開國中将萬毅是一個傳奇人物，他最大的特點是性格直率、敢說敢做。他曾因說了一句很噎人的話而受到張少帥的提拔，也曾因直言不諱得罪了不少同僚，甚至在老蔣那裡留下了“黑材料”，差點被其秘密處決。
1907年8月8日，萬毅生于遼甯金縣四十裡堡一個滿族家庭，那時大連金州旅順被日本霸占劃入日本領土。他父親是個讀過書的農民，早年當過兵，娶了漢族婦女為妻。
萬毅讀過幾年私塾，後來到大連一個錢莊當雇員。他也曾在奉天的财政廳當職員，卻因介紹人出了事受牽連而被解雇。
1929年3月，22歲的萬毅考入東北陸軍軍士教導隊，隊長就是大名鼎鼎的張少帥。
成為軍人讓萬毅倍感自豪，他曾非常高興地說：“軍隊是個能吃飯又不受鬼子氣的好地方！”
沒想到在“郭松齡倒戈”事件後，萬毅所在的兵站被解散。
他賦閑了一段時間後，又重新回到東北軍司令部應試，經呂正操主考被錄用到張少帥的副官處任少尉副官。
不久，萬毅在沈陽北大營任軍械官。而後，他考入第九期講武堂深造，在2000名學員中學習成績名列第一，張少帥親自為他頒獎，獎品是懷表和指揮刀。
随着東北易幟、軍閥混戰的結束，張少帥就任陸海空副司令，萬毅随同去南京，在兵總隊第三隊任一營少校營長。
1935年2月、3月間，東北軍第三旅七團三營九連被紅軍第十六師包圍，萬毅當時任七團代團長，他趁黑夜率一營沖破紅軍警戒線，打進紅軍包圍圈與九連彙合後撤了出來。
後來這段經曆讓萬毅非常自責，他晚年曾在回憶錄中寫下沉重的一筆，标題是這樣的：“東北軍成為剿匪軍。打紅軍，解九連之圍，平生一大錯事。”
這次偷襲成功使萬毅獲得升遷的機會，半年後他被調到張少帥的總部工作，他的直率性格自然也引起了張少帥的注意。
那是一次張少帥率部經過渭河岸邊，在地裡看到一片綠油油的田野，頓感心曠神怡，便感慨萬千地說道：“這地方不錯啊！東北軍有那麼多将士流落關内作戰，以後咱們就在這裡建個東北新村，讓東北來的兄弟們在這裡安家落戶”。
萬毅卻對隻比他大六歲的張少帥說不以為然地說道：“副司令你咋想的，咱們幹嘛在這種地方安家呢？咱東北沃野千裡，哪個地方不比這旮瘩強百倍千倍啊！”
聽了這句“噎人”的話，張少帥沉默了。但是沒過多久，萬毅就被任命為聯絡參謀。
1936年1月，29歲的萬毅被任命為東北軍六二七團中校團長。當時他在團長中最為年輕，也是張少帥破格提拔的。或許就是他在渭河田疇面對張少帥的一番真心話，給他帶來的命運轉機吧！
1936年6月，萬毅在參加軍官訓練團學習期間，再次對張少帥“犯顔直谏”，針對東北軍的情況放了一“炮”。
那是在一次關于讨論整軍的課堂上，萬毅很不服氣地說：“張副司令不是要整軍嗎？要整軍，應該首先清除掉那些A錢腐敗分子。咱們這支軍隊A錢現象太嚴重！吃空額吃得都不像話了！軍需官和主管互相勾結，猛勁往個人腰包裡塞。”
如果他把話說到這裡還不算放炮，可接下來的話就有攻擊力了，他激憤地說：“依我看，當軍需官一年以上者通通槍斃！因為凡軍需官都A錢。”
他的話博得熱烈的掌聲，萬毅當時覺得很得意，後來才認識到，當衆說出這種話雖然洩了心頭的火氣，卻容易傷害同僚。
萬毅在回憶錄中反思這段經曆：“自認為個性剛直，有話就說，不隐瞞自己的觀點，是個長處，但沒有更全面考慮，處理問題簡單，最後的結果往往與主觀願望相反。”
10月，萬毅認識了在東北軍黃顯生副軍長身邊當秘書的劉瀾波，後者成為他走上革命道路的啟蒙人。
不過，就在一個月後，萬毅無所畏懼、敢說敢做的性格再次讓他“闖禍”了——他竟當衆怒打了老蔣派到東北軍的政訓員。
當時老蔣在東北軍安插了一個特務機構，美其名曰“政訓處”。有個名叫張功鑄的少校政訓員，多次把軍營内有關援助綏遠抗戰的牆報撕下，拿去向主子彙報。
一心支援抗戰的萬毅聽說後，便跑去找張功鑄質問此事，并當場将其撕下的牆報搜出，一氣之下打了張功鑄一記耳光。
老蔣得知此事後，責問張少帥說：“你手下那個叫萬毅的團長太反動了！”雖然張少帥做工作把這事壓了下來，讓萬毅免于被處分，但萬毅從此就在老蔣那裡留下了“黑材料”。
五年後，萬毅被東北軍中真正的反動分子孫煥彩找了個借口逮捕。次年8月，就在老蔣下了密令要将其處決時，萬毅卻幸運地逃了出來，進入濱海抗日根據地。
1944年，萬毅所在新一一一師改編為八路軍濱海支隊，此後就成為抗日戰争、解放戰争和抗美援朝戰争中一員骁将，立下了赫赫戰功。1955年，他被授予中将軍銜，成為新中國将星簿上閃亮的一員。