生活在古代皇宮裡的妃嫔，表面看起來光鮮無比，實際上承受着巨大的心理壓力，稍有不慎就有可能觸怒龍須，接受降級處分，有的甚至落得一個不得善終的結局。今天筆者要講的這位妃嫔便具有十足的悲劇色彩，她因惹怒天子連降兩級，晚年更是被活活吓死，這位妃嫔便是道光後宮的常妃。
常妃姓赫舍裡氏，滿洲鑲藍旗人，生于嘉慶九年（1804年），父親為廣東按察使容海。
赫舍裡氏是滿洲一個非常古老的姓氏，這個姓氏在康熙朝出現一個顯赫的家族，即康熙原配孝誠仁皇後一家，孝誠仁皇後的祖父索尼曾是康熙初年的首輔，索尼的兒子索額圖也官至大學士，隻不過，後來索額圖參與黨争，并撺掇太子胤礽奪位，最終落得一個凄慘結局，赫舍裡氏一家也随之沒落。
不過，孝誠仁皇後這一支赫舍裡氏屬于滿洲正黃旗，而常妃這支赫舍裡氏屬于滿洲鑲藍旗，是以，兩家基本上沒有什麼血緣關系，最多算是同姓罷了。
道光二年（1822年），常妃以滿洲鑲藍旗秀女的身份參加了宮廷選秀，本次選秀一共有四名秀女脫穎而出，除了常妃之外，其他三位是全嫔、祥貴人與睦貴人。不過，事實證明，這四個女人都不是安分的主兒，道光初年後宮的宮廷鬥争主要就是圍繞這幾人展開的。
值得一提的是，常妃第一次獲得的封号為珍貴人，而并非常貴人。
道光二年被選入宮的這四名妃子，有三人比較得寵，排在第一的是全嫔，祥貴人與珍貴人（常妃）大緻相當，分别排二三位，睦貴人最不得寵。這從她們的晉升與生育狀況便可看出。
首先是全嫔在短短的幾年内升至全貴妃，并随後為道光生下了三個兒女，祥貴人也不遑多讓，升至祥妃并同樣為道光生了三個兒女。珍貴人雖然沒能為皇帝生兒育女，但是她卻在道光四年和道光五年分别晉升為珍嫔與珍妃。
然而，世事無常，而我們都隻是一顆棋子。
就在道光六年十一月二十二日，道光皇帝突然下旨将珍妃降為珍嫔，并将為珍妃制作完成金冊金印叫造辦處回爐熔化。道光九年六月初九，總管郝進喜再次下旨：“珍嫔降為常貴人。”如是，常貴人徹底被打入了冷宮，終道光一朝再也沒能東山再起。
關于常貴人這次降級的原因，史料中沒有記載，推測，極有可能與全貴妃、祥妃之間的後宮争鬥有關。祥妃後來也被降為貴人（祥貴人），而道光二年一起入宮的睦貴人甚至被降成了官女子，這屆後宮争鬥的勝利者無疑屬于全貴妃，全貴妃在道光十三年孝慎成皇後去世後，坐上了皇後之位，即大名鼎鼎的孝全成皇後。
不過，關于常貴人的故事還沒有結束，雖然常貴人失去了聖寵，但生命力卻十分頑強，她在道光帝去世後，被新繼位的鹹豐尊封為皇考常嫔。
鹹豐十年八月，英法聯軍攻入圓明園，鹹豐之前已攜後妃逃到了熱河避暑山莊，不知為何，常嫔卻留了下來。常嫔看到聯軍在園中肆虐，受到驚吓，竟一命嗚呼了，享年五十三歲。由于當時情況特殊，相關官員隻得暫時将常嫔葬在田村殡宮。
一年後，年僅六歲的同治皇帝繼位，兩宮皇太後慈安、慈禧以同治帝的名義将常嫔追封為皇祖常妃，随即葬入慕東陵。
參考資料：《清史稿》《清宣宗實錄》《清朝後妃傳稿》