生活在古代皇宫里的妃嫔，表面看起来光鲜无比，实际上承受着巨大的心理压力，稍有不慎就有可能触怒龙须，接受降级处分，有的甚至落得一个不得善终的结局。今天笔者要讲的这位妃嫔便具有十足的悲剧色彩，她因惹怒天子连降两级，晚年更是被活活吓死，这位妃嫔便是道光后宫的常妃。
常妃姓赫舍里氏，满洲镶蓝旗人，生于嘉庆九年（1804年），父亲为广东按察使容海。
赫舍里氏是满洲一个非常古老的姓氏，这个姓氏在康熙朝出现一个显赫的家族，即康熙原配孝诚仁皇后一家，孝诚仁皇后的祖父索尼曾是康熙初年的首辅，索尼的儿子索额图也官至大学士，只不过，后来索额图参与党争，并撺掇太子胤礽夺位，最终落得一个凄惨结局，赫舍里氏一家也随之没落。
不过，孝诚仁皇后这一支赫舍里氏属于满洲正黄旗，而常妃这支赫舍里氏属于满洲镶蓝旗，因此，两家基本上没有什么血缘关系，最多算是同姓罢了。
道光二年（1822年），常妃以满洲镶蓝旗秀女的身份参加了宫廷选秀，本次选秀一共有四名秀女脱颖而出，除了常妃之外，其他三位是全嫔、祥贵人与睦贵人。不过，事实证明，这四个女人都不是安分的主儿，道光初年后宫的宫廷斗争主要就是围绕这几人展开的。
值得一提的是，常妃第一次获得的封号为珍贵人，而并非常贵人。
道光二年被选入宫的这四名妃子，有三人比较得宠，排在第一的是全嫔，祥贵人与珍贵人（常妃）大致相当，分别排二三位，睦贵人最不得宠。这从她们的晋升与生育状况便可看出。
首先是全嫔在短短的几年内升至全贵妃，并随后为道光生下了三个儿女，祥贵人也不遑多让，升至祥妃并同样为道光生了三个儿女。珍贵人虽然没能为皇帝生儿育女，但是她却在道光四年和道光五年分别晋升为珍嫔与珍妃。
然而，世事无常，而我们都只是一颗棋子。
就在道光六年十一月二十二日，道光皇帝突然下旨将珍妃降为珍嫔，并将为珍妃制作完成金册金印叫造办处回炉熔化。道光九年六月初九，总管郝进喜再次下旨：“珍嫔降为常贵人。”如是，常贵人彻底被打入了冷宫，终道光一朝再也没能东山再起。
关于常贵人这次降级的原因，史料中没有记载，推测，极有可能与全贵妃、祥妃之间的后宫争斗有关。祥妃后来也被降为贵人（祥贵人），而道光二年一起入宫的睦贵人甚至被降成了官女子，这届后宫争斗的胜利者无疑属于全贵妃，全贵妃在道光十三年孝慎成皇后去世后，坐上了皇后之位，即大名鼎鼎的孝全成皇后。
不过，关于常贵人的故事还没有结束，虽然常贵人失去了圣宠，但生命力却十分顽强，她在道光帝去世后，被新继位的咸丰尊封为皇考常嫔。
咸丰十年八月，英法联军攻入圆明园，咸丰之前已携后妃逃到了热河避暑山庄，不知为何，常嫔却留了下来。常嫔看到联军在园中肆虐，受到惊吓，竟一命呜呼了，享年五十三岁。由于当时情况特殊，相关官员只得暂时将常嫔葬在田村殡宫。
一年后，年仅六岁的同治皇帝继位，两宫皇太后慈安、慈禧以同治帝的名义将常嫔追封为皇祖常妃，随即葬入慕东陵。
参考资料：《清史稿》《清宣宗实录》《清朝后妃传稿》