1864年7月，九帥曾國荃麾下“吉字營”殺入天京，忠王李秀成被俘虜，幼天王洪天貴福不久也淪為階下囚。但是，太平天國并未就此滅亡，而是繼續在大江南北與清軍進行血戰，還取得擊斃蒙古科爾沁郡王僧格林沁及其7000精銳之巨大勝利。天京陷落後，太平軍分成南北兩部：北方由遵王賴文光、首王範汝增等率領，與魯王任化邦、梁王張宗禹麾下“撚軍”進行聯合作戰；南方則由侍王李世賢、康王汪海洋、來王陸順德率領，麾下兵馬20餘萬，是複興太平天國之最後希望。可惜，由于内部沖突，叛徒出賣，南方太平軍在嘉應州（梅州）一戰中全軍覆沒：主帥被爆頭，副帥跳下山崖，進階文武700餘人被處死。
天京保衛戰打響時，一向桀骜不馴的侍王李世賢、康王汪海洋率20餘萬兵馬在浙贛邊境機動，并未參與解圍戰鬥，故而實力尚存。黃文金、洪仁玕一行帶着幼天王前往湖北投靠扶王陳得才時，正在江西作戰的李世賢、汪海洋也沒有出兵響應，緻使黃文金戰死，幼天王遭俘虜。帶着20餘萬兵馬，李世賢、汪海洋集中力量攻打江西、福建，希望在此建立根據地。進軍福建、江西，成績很大，汪海洋設下伏兵幹掉提督林文察；偕王譚體元則偷襲成功，連破左宗棠湘軍營壘20餘座，斬殺3000清軍。李世賢、汪海洋等縱橫江西、福建一帶，清朝大為恐慌，于是讓閩浙總督左宗棠南下督師，節制各路兵馬圍剿太平軍，肅清南方賊寇。
左宗棠乃近代著名大将，用兵如神，李世賢、汪海洋迎來了勁敵。面對左宗棠湘軍圍剿，李世賢、汪海洋在戰略發展方向上出現了分歧：李世賢主張從福建殺入江西，建立贛南建立根據地；汪海洋則主張突破汀江防線，殺入廣東，以兩廣為根據地。上司層出現分歧，嚴重影響戰局發展，左宗棠圍攻李世賢漳州大營，汪海洋則拒絕派出援兵，10萬大軍屯駐閩粵邊境，無動于衷。康王汪海洋見死不救，侍王李世賢在漳州連續慘敗，10餘萬大軍損失殆盡，本人則落難逃往深山老林。如此，南方太平軍堪稱精銳的，就隻有汪海洋軍團了，但要獨自面對左宗棠大軍，結局自然不妙。可以說，汪海洋是自食其果，關鍵時刻挑起内鬥。
不救援李世賢已是大錯特錯，而接下來汪海洋之做法則令人咋舌。為樹立威信，汪海洋以各種理由将前來投靠的侍王部下李元茂等70餘大将處死，鬧得人心惶惶。李世賢化妝成乞丐，晝伏夜出，一路乞讨，來到鎮平投靠汪海洋，一起商議大事，結果汪海洋趁着夜色将其暗殺，還說：“侍王已投妖”。汪海洋如此，太平軍餘部十分寒心，林正揚、丁太陽等廣東“花旗軍”（天地會武裝）紛紛投降左宗棠，還将來王陸順德作為“投名狀”。内部分裂，軍心動搖，左宗棠又連續派兵攻取鎮平，汪海洋隻好強攻汀江防線，殺入廣東。接着，汪海洋出兵奪取嘉應州，将其作為休整基地，待過年後再突圍而出。可惜，汪海洋再也未能突圍，此處成了埋葬太平軍之墳地。
1865年12月，汪海洋指揮10萬兵馬殺入嘉應州，左宗棠随後也率大軍抵達前線，鮑超、劉典、高連升、黃少春、王德榜、方耀、席保田、康國器等悍将也悉數出動，一起合圍嘉應州。閩浙總督左宗棠督師，清軍從東、西、北三面發起進攻，并紮下大營，準備困死守軍。為阻止清軍紮營，汪海洋從城中殺出，重點攻擊佛子高營地。此時，太平軍精銳3萬餘出動，猛攻佛子高劉典營地。偕王譚體元則繞清軍側後，在汪海洋、劉典激戰正酣時突然發起進攻。雙方從黎明殺到中午，湘軍逐漸潰敗，黃少春、高連升、王德榜等援軍則被天将胡永祥牽制，無法抵達戰場。可惜，叛徒丁太陽出賣了汪海洋，他告知清軍康王位置，并指揮“洋槍隊”朝着黃旗下齊射，汪海洋頭部被擊中，陣亡疆場。
汪海洋被爆頭而亡，但湘軍并未獲勝，雙方同時撤退，隻是康王陣亡之損失無法彌補，太平軍士氣低落。此時，大夥一緻推舉偕王譚體元為主帥，天将胡永祥為前鋒，繼續擊殺清軍，并尋找機會突圍。1866年2月，譚體元決定突圍，但在具體路線上與胡永祥發生分歧：譚體元主張前往廣西，胡永祥希望北上聯合正在中原厮殺的遵王賴文光。結果，譚體元妥協，并主動斷後，掩護主力撤退。不幸的是，叛徒奉王黃十四已經将突圍之人數、路線、時間等資訊告知清軍，太平軍所有動向都被左宗棠掌握。放棄嘉應州後，大軍走黃沙嶂，遭到清軍埋伏，偕王力戰不敵，身中8彈，于是縱馬跳下山崖。可惜未死，後被清軍索搜隊抓獲，送往廣州淩遲處死。
偕王戰敗後，胡永祥大軍很快就遭到清軍圍攻，一頓厮殺過後，東平王何明亮與原“霆軍”降将黃矮子投降鮑超，後遭淩遲處死。其餘投降之太平軍，清軍則搜查出進階文武734人，全部斬殺，其餘遣返。至此，南方太平軍全部覆沒，左宗棠在奏折中說：“太平軍起于嘉應，滅于嘉應。”意思是，天王洪秀全祖籍是嘉應州，此時太平軍餘部在此覆滅；嘉應州見證了太平天國之興衰。
參考文獻：《清史稿》、《太平天國戰争全史》