曾國藩是晚晴一個比較有争議的人物，很多人都認可他的能力。曾國藩以一己之力建立起自己的武裝力量湘軍，并且長期與太平天國對峙，最終還取得勝利，曾國藩的一生真可謂傳奇。對于曾國藩這個人，有些人不解為何在他剿滅太平天國、位極人臣時，不起兵造反推翻滿清政權。筆者對這個問題也十分好奇，筆者對此并沒有深入的研究，不過偶然發現曾國藩與李秀成的一段往事，卻對這個問題有參考意義。
太平天國都城天京失陷後，李秀成被湘軍生擒。李秀成作為太平天國的進階将領，湘軍對他很重視。曾國藩親派弟弟曾國荃審訊李秀成，曾國荃是一個性情暴躁的将領，當年湘軍在李秀成手下吃過不少虧，曾國荃提審李秀成一開始便是一頓毒打，借此發洩積壓已久的仇怨。而李秀成則毫無懼色，他笑話曾國荃，說兩人都是各為其主，哪來的深仇大恨。曾國荃也覺得在理，再加上也打累了，于是才停下手來開始正式的審訊。
後來曾國藩趕到前線，再次提審了李秀成。曾國藩和曾國荃的兩次審訊都是非公開的，在場的都是曾家兄弟的親信，也沒留下審訊記錄。奇怪的是，曾國藩審完之後的當天夜裡，兄弟倆有過一次推心置腹的深談。曾國荃問了曾國藩一個問題：“東南半壁無主，我公豈有意乎？”曾國藩先是一驚，然後陷入了沉思。曾國荃的話着實膽大包天，但曾國荃為何此時說出如此大逆不道的話，這就值得深思了。
太平天國席卷大清半壁江山，曾國藩平定太平天國叛亂，全權接管了太平天國的地盤，而且湘軍有二十餘萬之衆，更重要的是太平天國雖亡，但李秀成在曾國藩手中，隻要李秀成振臂一呼，頃刻之間就能召集十萬太平軍。再細想一層，曾國荃先接觸李秀成，突然冒出這一想法，難道不是李秀成教唆的。念及于此，曾國藩不禁汗毛倒豎。活捉李秀成自然是大功一件，但此人留着卻始終是個禍害。
李秀成是朝廷重犯，曾國藩理應交給朝廷審理，但曾國藩認為，如果把李秀成給朝廷審理，李秀成把輔佐曾國藩造反的想法說出來，即便曾國藩矢口否認，朝廷對他也會心存芥蒂。于是曾國藩一狠心，當即就處決了李秀成。當時的曾國藩是完全有實力跟滿清南北對峙的，而且李秀成都抛出橄榄枝了，隻要曾國藩點頭，大清社稷危在旦夕。然而曾國藩沒有這麼做，可見他并沒有觊觎天下的野心，就像當初他訓練鄉勇抵抗太平軍，不過是為了保衛曾家在家鄉的那點私産，其出發點并沒有如此偉大，這樣的人估計是沒有造反之心的。