公元前235年，呂不韋在自己的封地，宴請賓客時，突然接到了秦始皇的書信，秦始皇在信中指責呂不韋：“你對秦國有何功勞？秦國封你在河南，食邑十萬戶。你對秦王有什麼血緣關系？而号稱仲父。你與家屬都一概遷到蜀地去居住！”這時候呂不韋才明白，自己從小看到的這小子，目的不是要罷免自己的官職，而是要自己的命，他害怕牽連家人，最終選擇了自殺。
秦始皇的生父是誰？一直是個曆史謎團，有人說他是呂不韋的兒子，但不管真相如何，秦始皇都是呂不韋照顧長大的。秦始皇小的時候，還尊稱呂不韋為“仲父”。同時，呂不韋還是秦始皇父親異人的恩人和秦國的功臣，秦始皇長大後，為何會如此絕情，一定要逼死呂不韋呢？
呂不韋是個奉行“奇貨可居”的商人，他低買高賣，将市場上稀少的貨物囤積起來，等高價後再賣出，賺取巨額利潤。呂不韋在趙國，發現了在趙國做人質的秦國公子異人。戰國時期，國君經常會将自己不受寵，不重要的兒子，送到他國去做人質。在趙國做人質的異人，前途無比暗淡，但呂不韋覺得，異人是個千年難遇的“奇貨”，他能在異人身上獲得不可預估的收益。
呂不韋主動和異人結好，還贈予了異人不少财物。呂不韋想利用自己的财富和出色的外交能力，幫助異人繼承秦國王位。異人繼位後，必會重賞他。兩人來往期間，異人看上了呂不韋的小妾。呂不韋雖然不舍，但為了不破壞他和異人的關系，他決定以小博大，将趙姬送給了異人。
趙姬跟随異人10個月後，生下了秦始皇。
一個母親，從懷孕到分娩，需要10個月時間。可見，趙姬是在呂不韋将她贈送給異人期間懷孕的，這個小孩既有可能是呂不韋的，也有可能是異人的。秦始皇生父是誰？成了曆史謎團。
趙姬生下秦始皇後，并沒有影響到異人和呂不韋之間的關系。呂不韋前往秦國，勸說秦王安國君的寵妃華陽夫人認異人為兒子。華陽夫人沒有兒子，安國君去世後，她會失去依靠，如果她認了異人為子，異人繼承秦王後，她會成為太後，可以繼續享受富貴。呂不韋成功說服了華陽夫人，讓華陽夫人認了異人為子。随後，在華陽夫人的幫助下，安國君立了異人為太子。
安國君去世後，呂不韋幫助異人逃離趙國，繼承了王位。異人繼位後，封呂不韋為侯，給了他十萬戶食邑。三年後，異人去世，13歲的秦始皇繼位。秦始皇需要到21歲才能親政，是以由國相呂不韋替他主持朝政。在此期間，呂不韋派兵奪取周、趙、衛等國的土地，為秦立下大功。
異人去世後，秦始皇的母親趙姬，又和呂不韋舊情複燃了。随着秦始皇日漸長大，呂不韋害怕他和趙姬的關系，讓秦始皇不滿，給自己帶來麻煩，是以将嫪毐推薦給了趙姬。嫪毐跟随趙姬後，不但被封為了侯，還擁有了巨大權勢，養了數千門客，朝中大臣，也紛紛來依附嫪毐。
嫪毐手中擁有權勢後，就開始膨脹了，甚至稱自己是秦始皇的假父。這讓秦始皇對嫪毐恨之入骨，有了殺他之心。嫪毐覺察到了秦始皇對他的敵意，害怕秦始皇親政後，會殺掉他，是以在秦始皇即将親政時，起兵造反，準備奪權，秦始皇早已準備，很快将嫪毐擊敗，并誅其三族。
秦始皇除掉嫪毐之後，因為嫪毐是呂不韋推薦給自己母親趙姬的，這也讓秦始皇遷怒于呂不韋，準備将他殺掉。呂不韋是秦國功臣，在大臣的勸說下，秦始皇放過了他，但罷免了其官職。
秦始皇讓呂不韋去封地生活。呂不韋到了封地後，他的衆多門客，要紛紛跟随呂不韋去了封地。同時，六國的使臣，也經常前去拜見呂不韋。秦始皇是秦國的君主，六國的使臣去拜見呂不韋，這讓秦始皇極為不滿。當時還傳出呂不韋要聯合諸國謀反的消息，這讓秦始皇不安。秦始皇寫信斥責呂不韋，讓他去環境封閉、交通不便的蜀地生活，進而斷絕呂不韋和外地的聯系。
或許當時秦始皇并沒有殺呂不韋的想法，隻是呂不韋誤解了秦始皇的意思，覺得秦始皇要置自己于死地，是以選擇了自殺。呂不韋對秦國有功，但是他權勢太大，威脅到了秦始皇的王位。卧榻之側，豈容他人酣睡，這也是秦始皇容不下呂不韋，要打壓、逼死呂不韋的主要原因。