談到近代的武林高手，有一位不得不提，這位就是霍元甲，他是清末著名的愛國國術家，他出身镖師家庭，因而繼承了家傳“迷蹤拳”絕技，少年時身體很弱，父親不要其習武，他就偷偷自學，最後身體也好了，也成為了一代功夫高手。
有一次，有一位拳師生門比武，衆兄弟皆不是對手，這時霍元甲走了出來，幾招下去，就将那個拳師打倒在地，從此霍元甲得到了“武藝高強”的名聲，在天津一帶頗有名氣。
1901年俄羅斯一位大力士來到天津戲園表演，自稱“打遍中國無敵手，讓東亞病夫們開開見識，開開眼界”，霍元甲聽後，十分生氣，就想與其比武，斯其凡洛夫最開始時答應了，但其私下裡打聽了霍元甲的武功，最後決定妥協了，到約定比武那一天，他向霍元甲求饒，并說：“我隻是來天津表演的，我說的那些話不算數”，霍元甲讓其登報認錯，斯其凡洛夫隻好答應，随後很多離開了天津。
1909年英國大力士奧彼音在上海擺下擂台，譏諷中國人是“東亞病夫”，引發上海人民的不滿與抗議，但是無人敢應戰，農勁荪從報紙上獲得消息後，就告訴了霍元甲，霍元甲當即表示願意應戰，随即霍元甲就到了上海，并登報要挑戰奧彼音，并約定了日期，結果到了比賽當天，卻不見奧彼音的蹤影，原因他已經跑了，他知道他不是霍元甲的對手，因而被吓跑了。
1910年，日本柔道會對霍元甲吓跑俄國、英國大力士的事情感到不服，便挑選了十幾名高手，找霍元甲較量，霍元甲連續出招，動作靈活，連勝對方五人，領隊十分惱火，就出手與霍元甲對招，結果剛一出手，就被霍元甲打退了，随即骨斷筋折，隻好認輸。
從此霍元甲的名聲傳開了，人人都知道霍元甲是武林高手，後來霍元甲又成立了“精武會”，弟子越來越多，名聲傳遍上海灘。
那麼就是這樣一位武林高手，為何會年輕夭折呢？
一種說法認為，霍元甲早年練武期間，因為是自學，是以不懂要領，傷了身體，最終導緻無法救治，不幸離世。
第二種說法認為，霍元甲是被日本人下毒毒死的，因為霍元甲患了肺病，日本醫生就給其開藥，結果這是一種慢性的爛肺藥，是以霍元甲後來不幸離世。
但後來的一件事情，讓下毒說得到了驗證，因為多年後後代在挪墳的時候發現霍元甲的骨骸上有黑色的标記，經化驗證明其确實是被下毒而死，是以日本人下毒毒死霍元甲一事可能是真的。