“相見恨晚”意思是感歎與對方相識太晚，引申意思也在贊譽對方人才出衆，或者脾氣秉性與自己相投。
出自《史記.平津侯主父列傳》：“天子召見三人，謂曰：‘公等皆安在？何相見之晚也。
這裡的平津侯和主父是兩個人，平津侯公孫弘，也是漢初著名的政治家，後來擔任漢朝丞相，直到漢武帝元狩二年去世。不過他不是本文主角，主父才是那個讓漢武帝“相見恨晚”的人，全名叫主父偃。但這裡也不得不提公孫弘，正是他讓主父偃最終人頭落地。
主父偃這人很有意思，不是儒家傳人，秦和漢初，法家、雜家、縱橫家等都能混得開，主父偃學的就很雜，擅長縱橫之術，雜學百家。特長是能說、寫文章尤其厲害，缺點是人品人緣不咋樣，特别在知識分子的主流儒生那遭排斥，在老家齊國那沒法呆了，窮困不堪，隻能周遊燕國、趙國等地，結果都差不多，也是混不起來。反正他去哪，沒受到好的對待，便記仇的很，隻是孤僻人際關系差，也不至于就一定有麻煩；但報複心強，到處樹敵，往往就危險得多，這也為他悲劇下場埋下伏筆。
主父偃一大把年紀，哪都不待見，不過這哥們不是個輕易放棄的人。遠赴西域投靠衛青，見也沒被朝廷重用的迹象，就幹脆開始寫奏章，用最直接的方式讓皇帝看到他的才華。
史記上說他的奏章一早進宮，晚上就連同另兩個寫奏章的人一起得到了漢武帝的召見，想必所寫的東西深為漢武帝所重視。内容上寫了9條對當下時政的意見，其中8條是有關法律的，最後1條是對匈奴戰争的看法。要知道，漢武帝是主張對匈奴主動出擊的，能讓漢武帝及時看到奏章，又能引起他的注意，還沒有因相反的觀點而被棄之一邊，主父偃運氣是真好。當然，這也告訴我們，一直努力，終将有回報。
在當天召見中，主父偃的表達估計很充分，效果很好，漢武帝才有了“相見恨晚”的說法。既然有了大老闆第一次賞識，後面速度就快多了，主父偃成了皇帝紅人，進階顧問，很快從人人讨厭的落魄之人變成紛紛攀附的國家棟梁。主父偃也是一旦得勢，胃口大開，這本身就是實用主義為信仰的縱橫家們的特點。主父偃對行賄開綠燈，攬了不少财。
關鍵是他開始觸動上層皇室們的利益。主父偃有個很大的功績，就是推廣推恩令，幹這個髒活讓他得到漢武帝相當的新任。同性王勢力太大，又不好直接削藩，怕再起動亂，主父偃的主意是諸侯王死了，封地得分成多份由幾個繼承人分享，打的化小，讓藩王們再興不起風浪。這當然是得罪人的。為啥後來趙王要高發主父偃，這不能不是個重要的緣由。
主父偃還親自逼死兩個勢力較大的諸侯王。燕王是他舉報的，說有亂倫醜聞，結果燕王自殺。後來又主動請旨去查齊王的作風問題。當然，他是公報私仇，先前想把女兒嫁給齊王，被齊王老媽給果斷撅了回來。調查齊王期間，主父偃充分發揮個人能力和狠辣性格的特點，很快讓齊王感到絕望，短短幾天，年輕輕的齊王居然也畏罪自殺了，局面開始失控。
先前說過，各位諸侯王那集聚着對主父偃的恐懼和怨恨，他們缺這麼一個機會，結果主父偃很快被趙王舉報，受賄和逼死諸侯王都打在了主父偃七寸上。結果罪名很快坐實，平時惡劣的人緣在這時發揮了作用，破鼓萬人捶，丞相公孫弘就明确表示了應該處死主父偃，要不沒法向天下交代。然後，就沒有然後了，主父偃被殺。
漢武帝“相見恨晚”到底是成就了主父偃，還是帶給他更深重的痛苦，還真不好說，但毫無疑問，人必須得有自知之明。