在波瀾壯闊的中國近代史上，婦女解放也是一個重要的議題。而在婦女解放這一宏大命題之下，婦女能否自由地遊泳往往被視為婦女解放程度的重要标志之一，而在中國曆史上，就出現過這樣一位以一己之力引發全國浪潮的女泳手，她的名字叫楊秀瓊。
楊秀瓊1918年出生在廣東東莞，這裡靠近熱帶，終年溫熱多雨，因而河湖縱橫，是學習遊泳的天然學校，據說她在剛學會走路的時候，就由父親帶着下水學習遊泳，而僅用了不到10天，就完全學會了。
1928年，楊秀瓊随父親移居香港，被安排到香港尊德女校讀書，在學習期間，父親利用身為南華體育會從業人員的便利條件，經常教楊秀瓊遊泳，甚至還帶着她在10級風的海水中和浪濤進行過搏鬥。
就這樣，少年時代的楊秀瓊就已經掌握了非凡的遊泳技能，在1930年舉行的全港遊泳比賽上，年僅12歲的楊秀瓊就獲得了50米自由泳和100米自由泳兩塊金牌，此後又連續兩年在香港的遊泳比賽中屢獲佳績。
1933年，國民政府在南京召開“第五屆全國運動會”，首設正式的女子遊泳比賽項目，年僅15歲的楊秀瓊代表香港隊出戰。據說在女子遊泳比賽中，許多身着長袍馬褂的前清遺老們，看見身着泳裝的女泳手，直接被吓得退場。
在修繕一新的南京中央體育場中，楊秀瓊大顯神威，一舉拿下了50米自由泳、100米自由泳、100米仰泳和200米仰泳5塊個人賽金牌，又和隊友組隊，力壓上海、廣東等強隊，為香港隊獲得了集體項目女子200米接力的冠軍，一時風光無二，被稱為“美人魚”。她和初代中國飛人劉長春一道，成為舊中國第五屆全運會上最閃耀的運動明星。
運動會上一戰成名後，當時熱愛體育運動的國府高官，時任南京政府行政院秘書長，本次運動會指揮長的諸民誼更是“老夫聊發少年狂”，居然親自為楊秀瓊拉車，載着她在南京街市上跑了一圈，成為當時的爆點新聞。甚至她的表現直接引起了蔣介石夫婦的注意，宋美齡認楊為幹女兒，還送給她一輛美國小汽車。
此後，在1934年的遠東運動會上，楊秀瓊代表中國隊出戰菲律賓，奪得3項個人冠軍和1個接力冠軍，在積貧積弱的民國，可謂是做到了為國争光。更是成為了當時民國家喻戶曉的風雲人物，上海的雜志在繪制“年度人物”群像時，甚至把楊秀瓊和蔣介石、林森、張學良等大佬畫在一起。
物極必反，成名後的楊秀瓊沉迷于享樂和各種活動，競技狀态開始下降，在1935年舉辦的“第六屆全國運動會”上，楊秀瓊雖然仍奪兩金，但在50米自由泳中的争奪中已不敵隊友劉桂珍，屈居亞軍。
然而最終的失利還在1936年的柏林奧運會上，由于國力貧弱，幾十名中國選手在最後關頭才倉促成行，在海上漂泊17天後才到德國，結果除上海撐杆跳選手符保盧外，無一人進入複賽，楊秀瓊雖然重新整理了遠東多項女泳記錄，也依然未能進入複賽，隻得黯然回國。中國隊糟糕的表現，還遭到了國内媒體的抨擊和諷刺，楊也未能幸免。
1937年，楊秀瓊和著名馬術運動員陶伯齡結婚。來到重慶，并宣布退役，從事體育教育工作，而此時她才19歲。
全面抗戰爆發後，在一次活動上，楊秀瓊的美貌被川軍中著名的“哈兒師長”範紹增所看上，範随即向蔣介石提出想納楊秀瓊為妾。而蔣為了拉攏範紹增，竟然不顧這位“幹女兒”的幸福，表示同意。
于是，在蔣、範的強權壓力之下，楊秀瓊被迫和陶伯齡在《重慶日報》上宣布離婚，并成為了範紹增的第十八房姨太太。此後随着抗戰的爆發，國内體育事業進入低谷期，曾經為楊拉車的諸民誼甚至投靠汪僞，做了漢奸。
而粗俗的範紹增則不可能獲得楊秀瓊的青睐，她後來想辦法逃離了範紹增家，但此時她一介弱女，缺乏自己生存的能力，不可避免的淪為了在幾個大人物之間輾轉奉承的“花瓶”，直到抗戰勝利後，回到香港，後又從香港去了加拿大，1982年在溫哥華逝世。
縱觀楊秀瓊的一生，可謂是從輝煌到落寞，急轉直下，可以說，這種轉變，很大程度上升時代強加給她的。當民國局勢稍微穩定一點時，楊秀瓊作為女泳手，其代表婦女解放和體育精神的意義驟顯，是以獲得全民追捧；而當抗戰爆發後，局勢變亂，強權崛起，民國固有的落戶與封建又占了上風，美麗的楊秀瓊也僅能成為強權的玩物而走向沉寂了。