在山東莒南的店頭村裡，一位名叫王月花的婦女在家中苦苦等待，希望自己走上戰場的小叔子能盡快回來。可縱使她望穿秋水，還是看不到思念之人的絲毫蹤迹。然後村子裡便傳出了各種流言蜚語，要麼說她的小叔子死在了戰場上，要麼就說是升官發财了不願意回來，雖然一開始大家還能顧及一下王月花的心情，但是很快就幾乎沒有人這麼做了。甚至談論說王月花是烈士的親人時，有的人竟對此嗤之以鼻，根本就沒有任何能證明是烈士的證據。王月花從那之後備受折磨，可盡管她一直心懷希望，但多年過去了依舊沒有任何消息。等到了2000年，部隊的同志費盡千辛萬苦找到了這裡，他們告訴當年已是84歲的王月花，她的小叔子曹玉海在1951年就已經犧牲了，并且還是部隊的特等功臣和一級戰鬥英雄。為何這個消息整整遲到了49年？曹玉海又經曆了哪些兇險的戰鬥？接下來就讓我們走進這位英雄的一生，向他緻敬。
1923年的時候，曹玉海出生于莒南縣的一個貧苦家庭。等到他6歲那年，由于戰亂和災害等方面的影響，導緻他們一家沒有湊齊要交給地主的地租，結果父親在這之後被這些惡霸活活打死。家中沒了頂梁柱，日子變得更加艱難了，曹玉海隻能盡可能地多做一些活貼補家用，可是苦難并沒有放過這可憐的一家人。幾年之後，母親在病痛中撒手人寰，失去了雙親的曹玉海隻能跟着爺爺奶奶一起生活，可也就是在這一年，他的爺爺在日軍的掃蕩中被殘忍刺死，這下全家人瞬間失去了生活的希望，直到一個叫做王月花的人嫁給了大哥，這家才慢慢又有了家的樣子。
俗話說長嫂如母，王月花也确實是這麼做的。為了能讓家人冬天能穿上暖和的衣服，她便不辭辛苦的紡線納衣。為了能讓家裡人可以吃得好一點，她時不時就會獨自上山挖菜撿瓜，這讓童年受盡苦難的曹玉海，感受到了無比的溫暖。之後全家人也都在大嫂的開導下，為了更好地生活而努力着。幸福的時光終究是短暫的，曹玉海的大哥後來也因病去世，現在全家的重擔都落到了王月花的肩上，曹玉海後來也把大嫂看作是自己的母親，二人依舊互相攙扶向前走着。
時間來到了1943年1月，有一支八路軍部隊駐進了曹玉海的家鄉。由于曹玉海一直都生活在敵人的槍口下，是以他十厘清楚八路軍是一支怎樣的隊伍。想到被地主活活打死的父親，又想到了被日軍殘忍殺害的爺爺，這時的曹玉海便有了參軍入伍的想法，隻是不知道大嫂會不會自己離家出征，如果遭到了反對，那麼部隊一定不會讓自己當兵的。果不其然，曹玉海在說出了自己的想法後，王月花當即就表示反對。她明白打仗随時都可能會有危險，如果小叔子真的犧牲在戰場上，那自己要怎麼樣和走了的丈夫交代。但是轉念一想，曹玉海如果想為父親和爺爺報仇，那隻有參軍這一條路可以走。再者小叔子如果參了軍，那就不用在家裡和自己一起挨餓了。經過了一番深思熟慮之後，她還是決定親自送曹玉海去當兵。
臨别那天，王月花把僅有的幾顆雞蛋和一雙布鞋拿了出來，還激勵曹玉海說一定要好好幹，為曹家人争一口氣來，就這樣，曹玉海正式開始了自己的傳奇一生。
過了一段時間之後，剛剛參軍入伍的曹玉海竟然被送了回來，部隊這麼做并不是要開除這個兵，反而是因為他在戰場上表現太過英勇。原來，曹玉海在戰鬥爆發之後，總是會沖在隊伍的最前面，最後在一次反“掃蕩”作戰中受了重傷。由于當時八路軍的醫療條件實在太差，加上超負荷的行軍打仗不利于恢複，是以隻能先把他送回家休養。可讓曹玉海沒想到的是，就在傷好得差不多了之後，自己卻怎麼都聯系不上部隊。後來經過多方打聽之後，他終于找到了萬毅将軍率領的新111師，然後就來到了駐地想要重新歸隊。其實部隊首長一開始是不想收曹玉海的，畢竟是兄弟部隊的人，這麼做實在有些不合适。可當時曹玉海實在是找不到老部隊了，便一再央求給自己一個機會，首長見這個小夥子如此執着，最後也是同意了他的這個請求。
1945年下半年，曹玉海跟着部隊來到了東北，沒過多久就參加了解放四平的戰鬥。他心裡十厘清楚拿下四平是何等重要，是以他在之後的戰鬥中表現十分英勇，和戰友們一起斃俘敵人3000餘人，還繳獲了大量的裝備物資。雖然在這之後四平又被敵人奪了回去，但是經過三次激烈的戰鬥後，這座戰略意義極其重要的城市，再次被我軍部隊牢牢攥在手中。而曹玉海在這期間因為表現出色，被授予了衛四平十勇士的稱号，還被梁興初将軍親自嘉獎。再後來，曹玉海又跟着部隊參加了遼沈戰役、平津戰役和渡江戰役，可以說在一些主要戰場上，都能看到曹玉海的身影，他也是以從一名新戰士晉升成為了一名營長。
可戰争終究是殘酷的，1949年6月在宜昌的戰鬥中，曹玉海身負重傷被緊急送到了後方。首長見他的身體因多年的戰鬥越來越差，便決定讓他去武漢擔任監獄長，雖然曹玉海還想留在戰場一線，但是他還是堅決服從了首長的指令。來到了武漢的曹玉海漸漸閑了下來，也終于有時間去為自己多考慮考慮了。之前他在醫院養傷的時候與一位護士墜入了愛河，可就在他們打算成家的時候，志願軍準備赴朝作戰的消息，在曹玉海心中掀起了驚濤駭浪，他認為自己有責任去往前線保家衛國，于是便找到了老首長申請出戰。老首長當時認為曹玉海一身傷病，并且已經很久都沒有在前線了，是以就沒有同意他的這個請求。可曹玉海為了能上戰場，他騙老首長說自己是個孤兒，即使犧牲了也無牽無挂，再次請求赴朝作戰。老首長最後實在沒有辦法，也隻能同意他重新加入志願軍。
去了北韓就要面對全副武裝的聯合軍隊，這次有極大的可能有去無回，是以曹玉海對未婚妻産生了深深的愧疚。臨行之前他告訴夫妻，自己并不是喜歡打仗才要上前線，隻是現在有人想要剝奪我們的幸福，我已經沒有别的選擇了。未婚妻當時想要在曹玉海出征前完婚，不過曹玉海并不想耽擱心愛的姑娘，于是在拒絕之後一再勸說不要等自己。
抵達北韓戰場之後，曹玉海率領身邊的戰友表現出色，他也被部隊譽為鋼鐵營營長。在第四次戰役中，曹玉海手下的一營要鎮守京安裡北面的高地，這裡的戰略意義十分重要，如果被敵人拿下，那麼38軍整體的防禦部署會受到很大的影響，進而可能會影響到整場戰争的發展。在接到作戰指令之後，首長還專門找到了曹玉海，再次強調了堅守陣地的重要性，最後曹玉海也沒有多說什麼，表示自己一定會完成這項任務。
之後的戰鬥異常慘烈，面對數倍于自己全副武裝的敵人，曹玉海率領一營血戰了七個晝夜，沒有讓敵人拿下一塊土地，但自己同樣也傷亡慘重。最後陣地上的工事基本都被破壞了，彈藥物資也基本上被消耗殆盡了，但即使如此，曹玉海依舊和餘下的戰士堅守在陣地之上，并且還第一個在全身綁滿了手榴彈，誓要與敵人同歸于盡。敵人很快又發起了新一輪進攻，很快他們就沖到了陣地前沿，曹玉海此時直接端起機槍向敵人掃射，最後不幸被兩顆子彈擊中後壯烈犧牲，那一年他才28歲。曹玉海在彌留之際，還不忘囑咐身邊保護自己的班長說，一定要堅守到主力部隊趕到，如果你之後沒有犧牲的話，請告訴我的嫂子說沒有給她丢臉。戰後，曹玉海被追授為特等功臣，和一級戰鬥英雄的光榮稱号。那些未婚妻曾經寫過的信，也就成為了在他身邊的唯一遺物。隻是讓所有人都沒有想到的是，由于部隊中找不到曹玉海的相關資料，這個消息整整遲到了49年之久。
原來當時志願軍戰士來自全國各地，包括說話口音在内的習慣也不盡相同，是以在錄入基本資訊時難免會出錯，曹玉海很不幸就是其中之一，他的老家位址被錄錯了，是以之後在寄送立功喜報的時候，才怎麼都找不到他的家人。好在38軍自始至終都沒有忘記曹玉海，首長在1997年4月的時候專門派人下鄉尋找，可遺憾的是，在之後三年的時間裡依舊一無所獲。最終在當地幹部的鼎力相助下，負責尋找的戰士終于在莒南的店頭村找到了王月花，此時曹玉海已經犧牲了49年了，而王月花也已經是一位84歲的老人了，并且在之前的時間裡受盡了流言蜚語的折磨。
當她看到戰士們帶來的曹玉海的照片時，以前所經曆過的苦難在一瞬間便飛灰湮滅，她顫抖着撫摸着那張照片，嘴中喃喃說道：終于找到你了。後來戰士們動容地告訴王月花，曹玉海是部隊中的特等功臣與一級戰鬥英雄，是和黃繼光、胡修道一樣的英雄。這位已是耄耋之年的老人早已經淚流滿面了，曹玉海真的沒有讓自己失望，曹玉海為曹家人争了光。