在山东莒南的店头村里，一位名叫王月花的妇女在家中苦苦等待，希望自己走上战场的小叔子能尽快回来。可纵使她望穿秋水，还是看不到思念之人的丝毫踪迹。然后村子里便传出了各种流言蜚语，要么说她的小叔子死在了战场上，要么就说是升官发财了不愿意回来，虽然一开始大家还能顾及一下王月花的心情，但是很快就几乎没有人这么做了。甚至谈论说王月花是烈士的亲人时，有的人竟对此嗤之以鼻，根本就没有任何能证明是烈士的证据。王月花从那之后备受折磨，可尽管她一直心怀希望，但多年过去了依旧没有任何消息。等到了2000年，部队的同志费尽千辛万苦找到了这里，他们告诉当年已是84岁的王月花，她的小叔子曹玉海在1951年就已经牺牲了，并且还是部队的特等功臣和一级战斗英雄。为何这个消息整整迟到了49年？曹玉海又经历了哪些凶险的战斗？接下来就让我们走进这位英雄的一生，向他致敬。
1923年的时候，曹玉海出生于莒南县的一个贫苦家庭。等到他6岁那年，由于战乱和灾害等方面的影响，导致他们一家没有凑齐要交给地主的地租，结果父亲在这之后被这些恶霸活活打死。家中没了顶梁柱，日子变得更加艰难了，曹玉海只能尽可能地多做一些活贴补家用，可是苦难并没有放过这可怜的一家人。几年之后，母亲在病痛中撒手人寰，失去了双亲的曹玉海只能跟着爷爷奶奶一起生活，可也就是在这一年，他的爷爷在日军的扫荡中被残忍刺死，这下全家人瞬间失去了生活的希望，直到一个叫做王月花的人嫁给了大哥，这家才慢慢又有了家的样子。
俗话说长嫂如母，王月花也确实是这么做的。为了能让家人冬天能穿上暖和的衣服，她便不辞辛苦的纺线纳衣。为了能让家里人可以吃得好一点，她时不时就会独自上山挖菜捡瓜，这让童年受尽苦难的曹玉海，感受到了无比的温暖。之后全家人也都在大嫂的开导下，为了更好地生活而努力着。幸福的时光终究是短暂的，曹玉海的大哥后来也因病去世，现在全家的重担都落到了王月花的肩上，曹玉海后来也把大嫂看作是自己的母亲，二人依旧互相搀扶向前走着。
时间来到了1943年1月，有一支八路军部队驻进了曹玉海的家乡。由于曹玉海一直都生活在敌人的枪口下，所以他十分清楚八路军是一支怎样的队伍。想到被地主活活打死的父亲，又想到了被日军残忍杀害的爷爷，这时的曹玉海便有了参军入伍的想法，只是不知道大嫂会不会自己离家出征，如果遭到了反对，那么部队一定不会让自己当兵的。果不其然，曹玉海在说出了自己的想法后，王月花当即就表示反对。她明白打仗随时都可能会有危险，如果小叔子真的牺牲在战场上，那自己要怎么样和走了的丈夫交代。但是转念一想，曹玉海如果想为父亲和爷爷报仇，那只有参军这一条路可以走。再者小叔子如果参了军，那就不用在家里和自己一起挨饿了。经过了一番深思熟虑之后，她还是决定亲自送曹玉海去当兵。
临别那天，王月花把仅有的几颗鸡蛋和一双布鞋拿了出来，还激励曹玉海说一定要好好干，为曹家人争一口气来，就这样，曹玉海正式开始了自己的传奇一生。
过了一段时间之后，刚刚参军入伍的曹玉海竟然被送了回来，部队这么做并不是要开除这个兵，反而是因为他在战场上表现太过英勇。原来，曹玉海在战斗爆发之后，总是会冲在队伍的最前面，最后在一次反“扫荡”作战中受了重伤。由于当时八路军的医疗条件实在太差，加上超负荷的行军打仗不利于恢复，所以只能先把他送回家休养。可让曹玉海没想到的是，就在伤好得差不多了之后，自己却怎么都联系不上部队。后来经过多方打听之后，他终于找到了万毅将军率领的新111师，然后就来到了驻地想要重新归队。其实部队首长一开始是不想收曹玉海的，毕竟是兄弟部队的人，这么做实在有些不合适。可当时曹玉海实在是找不到老部队了，便一再央求给自己一个机会，首长见这个小伙子如此执着，最后也是同意了他的这个请求。
1945年下半年，曹玉海跟着部队来到了东北，没过多久就参加了解放四平的战斗。他心里十分清楚拿下四平是何等重要，所以他在之后的战斗中表现十分英勇，和战友们一起毙俘敌人3000余人，还缴获了大量的装备物资。虽然在这之后四平又被敌人夺了回去，但是经过三次激烈的战斗后，这座战略意义极其重要的城市，再次被我军部队牢牢攥在手中。而曹玉海在这期间因为表现出色，被授予了卫四平十勇士的称号，还被梁兴初将军亲自嘉奖。再后来，曹玉海又跟着部队参加了辽沈战役、平津战役和渡江战役，可以说在一些主要战场上，都能看到曹玉海的身影，他也因此从一名新战士晋升成为了一名营长。
可战争终究是残酷的，1949年6月在宜昌的战斗中，曹玉海身负重伤被紧急送到了后方。首长见他的身体因多年的战斗越来越差，便决定让他去武汉担任监狱长，虽然曹玉海还想留在战场一线，但是他还是坚决服从了首长的命令。来到了武汉的曹玉海渐渐闲了下来，也终于有时间去为自己多考虑考虑了。之前他在医院养伤的时候与一位护士坠入了爱河，可就在他们打算成家的时候，志愿军准备赴朝作战的消息，在曹玉海心中掀起了惊涛骇浪，他认为自己有责任去往前线保家卫国，于是便找到了老首长申请出战。老首长当时认为曹玉海一身伤病，并且已经很久都没有在前线了，所以就没有同意他的这个请求。可曹玉海为了能上战场，他骗老首长说自己是个孤儿，即使牺牲了也无牵无挂，再次请求赴朝作战。老首长最后实在没有办法，也只能同意他重新加入志愿军。
去了朝鲜就要面对全副武装的联合军队，这次有极大的可能有去无回，所以曹玉海对未婚妻产生了深深的愧疚。临行之前他告诉爱人，自己并不是喜欢打仗才要上前线，只是现在有人想要剥夺我们的幸福，我已经没有别的选择了。未婚妻当时想要在曹玉海出征前完婚，不过曹玉海并不想耽搁心爱的姑娘，于是在拒绝之后一再劝说不要等自己。
抵达朝鲜战场之后，曹玉海率领身边的战友表现出色，他也被部队誉为钢铁营营长。在第四次战役中，曹玉海手下的一营要镇守京安里北面的高地，这里的战略意义十分重要，如果被敌人拿下，那么38军整体的防御部署会受到很大的影响，进而可能会影响到整场战争的发展。在接到作战命令之后，首长还专门找到了曹玉海，再次强调了坚守阵地的重要性，最后曹玉海也没有多说什么，表示自己一定会完成这项任务。
之后的战斗异常惨烈，面对数倍于自己全副武装的敌人，曹玉海率领一营血战了七个昼夜，没有让敌人拿下一块土地，但自己同样也伤亡惨重。最后阵地上的工事基本都被破坏了，弹药物资也基本上被消耗殆尽了，但即使如此，曹玉海依旧和余下的战士坚守在阵地之上，并且还第一个在全身绑满了手榴弹，誓要与敌人同归于尽。敌人很快又发起了新一轮进攻，很快他们就冲到了阵地前沿，曹玉海此时直接端起机枪向敌人扫射，最后不幸被两颗子弹击中后壮烈牺牲，那一年他才28岁。曹玉海在弥留之际，还不忘嘱咐身边保护自己的班长说，一定要坚守到主力部队赶到，如果你之后没有牺牲的话，请告诉我的嫂子说没有给她丢脸。战后，曹玉海被追授为特等功臣，和一级战斗英雄的光荣称号。那些未婚妻曾经写过的信，也就成为了在他身边的唯一遗物。只是让所有人都没有想到的是，由于部队中找不到曹玉海的相关资料，这个消息整整迟到了49年之久。
原来当时志愿军战士来自全国各地，包括说话口音在内的习惯也不尽相同，所以在录入基本信息时难免会出错，曹玉海很不幸就是其中之一，他的老家地址被录错了，所以之后在寄送立功喜报的时候，才怎么都找不到他的家人。好在38军自始至终都没有忘记曹玉海，首长在1997年4月的时候专门派人下乡寻找，可遗憾的是，在之后三年的时间里依旧一无所获。最终在当地干部的鼎力相助下，负责寻找的战士终于在莒南的店头村找到了王月花，此时曹玉海已经牺牲了49年了，而王月花也已经是一位84岁的老人了，并且在之前的时间里受尽了流言蜚语的折磨。
当她看到战士们带来的曹玉海的照片时，以前所经历过的苦难在一瞬间便飞灰湮灭，她颤抖着抚摸着那张照片，嘴中喃喃说道：终于找到你了。后来战士们动容地告诉王月花，曹玉海是部队中的特等功臣与一级战斗英雄，是和黄继光、胡修道一样的英雄。这位已是耄耋之年的老人早已经泪流满面了，曹玉海真的没有让自己失望，曹玉海为曹家人争了光。