長征期間，紅軍各大主力都受到了重創，損兵折将，但是有一支部隊不但沒有損失，兵力和武器裝備還都得到了極大的增強，戰鬥力也十分強悍，這支部隊就是紅25軍。俗話說火車跑得快，全靠車頭帶，紅25軍之是以有這麼大的戰績，是因為他們有很好的帶頭人，那就是徐海東。
徐海東于1900年出生于漢口附近的黃陂縣，他的祖上曾經有過田地，但是由于天災人禍和苛捐雜稅，到了他這一輩，早就一貧如洗了。徐海東的父親還有他五個哥哥都在一座窯裡打工，勉強能夠糊口。
徐海東的父親和哥哥對他給予厚望，是以都湊錢供他上學，在徐海東的同學中，幾乎都是地主或者是商人的孩子，這些富人家的孩子經常取笑欺負徐海東。在上了四年學後，徐海東不甘心受到同學和老師的欺負，跑到了一座窯廠裡打工，後來為了賺錢，徐海東又參加了軍閥的部隊，在軍閥的部隊裡，徐海東每天都要挨打，痛苦不堪。1925年，徐海東聽說南方的國民革命鬧得轟轟烈烈，于是跑到了廣州，加入了張發奎将軍的第四軍，還參加了北伐，加入了中國共産黨。
1927年，徐海東擔任
第四軍三十四團任代理排長。四一二事件之後，國共兩黨徹底決裂，徐海東回到家鄉，将當地的勞工和農民組織起來，成立了一支17人的的自衛隊，和國民黨反動派進行鬥争。此後徐海東又在紅軍中擔任營長，團長，師長等職務。
1932年紅四方面軍主力從鄂豫皖蘇區撤離的時候，徐海東奉命率領紅25軍留守，并将分散的遊擊隊進行整編，繼續和國民黨軍進行鬥争。讓誰都沒有想到的是，紅25軍這支留在後方的孤軍接連取得重大勝利，打破了國民黨軍的多次圍剿。
國民黨軍抓不住徐海東，便大肆逮捕他的家人，徐海東的27個近親和39個遠親，共66口人全部被國民黨反動派殺害，徐家活下來的隻有徐海東和他參加紅軍的三個哥哥，後來他的這三哥哥，也有兩個在戰鬥中犧牲。徐海東的妻子還有其他徐家的女眷都被賣給了商人，官員做小妾，或者是賣到了妓院裡。
後來美國記者埃德加·斯諾采訪徐海東的時候，徐海東對他說：“這并不稀奇，很多紅軍指揮員的家裡都有這樣的遭遇，不過我家損失最大。蔣介石下了指令，如果占領了我的家鄉，就要殺絕徐家。”
家人的接連遇害不但沒有讓徐海東退縮，反而讓他變得更加堅強。1934年11月16日，程子華來到紅25軍，傳達了中央的訓示，要求紅25軍主力作戰略轉移，建立新的根據地。紅25軍上司機構也進行了重組，吳煥先仍然擔任紅25軍政委，程子華任紅25軍軍長，徐海東任副軍長。後來吳煥先犧牲後，程子華任政委，徐海東任軍長。
當時紅25軍隻有2900餘人，這支部隊的平均年齡不到20歲，除了34歲的徐海東，29歲的程子華，27歲的吳煥先年齡稍微大些，剩下的團，營幹部大多20歲出頭，連排一級的幹部隻有十七八歲，戰士裡幾乎找不到18歲以上的，甚至還有一些十二三歲的少年兒童。而就是這麼一支部隊，被徐海東帶成了一支虎狼之師，走出了包括韓先楚上将，劉震上将在内的97名共和國将軍。
徐海東剛率領剛離開鄂豫皖根據地，蔣介石就調了38個團的兵力，對其進行圍追堵截，想要将其全部殲滅。徐海東，吳煥先，程子華先端着機槍，背着大刀走在部隊的最前面，為紅25軍主力開路。紅25軍最先到達的戰略轉移目的地是豫西伏牛山區，不過在這裡他們遭到了國民黨軍的堵截，徐海東，吳煥先率領部隊和敵人在獨樹鎮打敗敵人後，繼續向北轉移。
12月8日，在經過艱苦的行軍，徐海東終于率領部隊到達了陝西省東南部地區，開始在這裡開辟新的根據地，紅25軍的人數也增加到了3700餘人。紅25軍在鄂豫陝根據地的發展壯大，讓蔣介石感到了不安，立刻調集大軍進行圍剿。
1935年7月，為配合
中央紅軍北上，徐海東率領紅軍25軍北出秦嶺，直接威脅西北的政治中心西安，促使國民黨軍第51軍緊急改變作戰計劃，不再調往天水，轉而保衛西安。7月底，紅軍25軍得到消息，國民黨軍将派重兵前往川北地區，準備堵截北上的中央紅軍。紅25軍迅速北上，與陝北的紅26軍配合，鞏固陝甘甯根據地，牽制和消滅敵人，迎接中央紅軍和紅四方面軍北進。
8月1日，紅25軍消滅了陝甘交界地區的國民黨四個連，活捉了胡宗南的一個少将參議。從這個少将參議口中得知，胡宗南的主力部隊已經全部調到了四川北部，準備堵截中央紅軍，而後方留守的天水處于空虛的狀态，徐海東明白，這是一個很好的戰機。
徐海東率領紅25軍向天水挺進，先後攻克天水北關，秦安，靜甯等多座縣城，繳獲大批軍需物資，像一把尖刀插入敵人大後方。蔣介石連續下達了五道指令，調兵遣将，圍追堵截紅25軍。紅25軍的軍事行動，打亂蔣介石的軍事部署，策應了中央紅軍北上的計劃。
1935年9月15日，紅25軍到達陝北，和陝北紅軍會師，紅25軍和陝北紅軍合編為紅十五軍團，徐海東任軍團長，程子華任政委，劉志丹任副軍團長兼參謀長，全軍團共7000餘人。
紅25軍到達陝北的時候，人數為3400餘人，但是武器裝備卻出奇的好，共有243挺輕機槍，每個連配備九挺輕機槍，戰士配備嶄新的馬步槍，子彈、手榴彈充足。另外，紅25軍還配備一個手槍團，每個團還配備一個重機槍連。
而中央紅軍，也就是紅一方面軍八萬人進行長征的時候，隻有294挺輕機槍。中央紅軍到達陝北後，徐海東立刻下令每個連抽出最好的三挺輕機槍，送給中央紅軍。1935年12月，當時中央紅軍缺糧少衣，軍委總後勤部部長楊至誠拿着毛主席批的條子找徐海東，要向紅15軍團借2500元。徐海東立刻将紅15軍團供給部部長叫來，問他還有多少錢，供給部部長說還有7000元，徐海東當即下令：“留下2000元，剩下5000元全部交給中央。”徐海東還抽調一批武器，物資，還有新入伍的戰士，調到紅一軍團。
但可惜的是，由于長期征戰戰場，徐海東的身體受到了很大的損傷，1940年，徐海東病倒在了皖東戰場，此後的幾十年裡，一直留在後方養病，再也沒有指揮過部隊。1955年開國将領授勳的時候，當徐海東得知自己被授予大将後，請求降低自己的軍銜，或者是不評軍銜，但是毛主席拒絕了他的要求，不但授予他大将軍銜，還在大将中排第二，僅次于粟裕，在張雲逸，陳赓，黃克誠等将領的前面。