长征期间，红军各大主力都受到了重创，损兵折将，但是有一支部队不但没有损失，兵力和武器装备还都得到了极大的增强，战斗力也十分强悍，这支部队就是红25军。俗话说火车跑得快，全靠车头带，红25军之所以有这么大的战绩，是因为他们有很好的带头人，那就是徐海东。
徐海东于1900年出生于汉口附近的黄陂县，他的祖上曾经有过田地，但是由于天灾人祸和苛捐杂税，到了他这一辈，早就一贫如洗了。徐海东的父亲还有他五个哥哥都在一座窑里打工，勉强能够糊口。
徐海东的父亲和哥哥对他给予厚望，所以都凑钱供他上学，在徐海东的同学中，几乎都是地主或者是商人的孩子，这些富人家的孩子经常取笑欺负徐海东。在上了四年学后，徐海东不甘心受到同学和老师的欺负，跑到了一座窑厂里打工，后来为了赚钱，徐海东又参加了军阀的部队，在军阀的部队里，徐海东每天都要挨打，痛苦不堪。1925年，徐海东听说南方的国民革命闹得轰轰烈烈，于是跑到了广州，加入了张发奎将军的第四军，还参加了北伐，加入了中国共产党。
1927年，徐海东担任
第四军三十四团任代理排长。四一二事件之后，国共两党彻底决裂，徐海东回到家乡，将当地的工人和农民组织起来，成立了一支17人的的自卫队，和国民党反动派进行斗争。此后徐海东又在红军中担任营长，团长，师长等职务。
1932年红四方面军主力从鄂豫皖苏区撤离的时候，徐海东奉命率领红25军留守，并将分散的游击队进行整编，继续和国民党军进行斗争。让谁都没有想到的是，红25军这支留在后方的孤军接连取得重大胜利，打破了国民党军的多次围剿。
国民党军抓不住徐海东，便大肆逮捕他的家人，徐海东的27个近亲和39个远亲，共66口人全部被国民党反动派杀害，徐家活下来的只有徐海东和他参加红军的三个哥哥，后来他的这三哥哥，也有两个在战斗中牺牲。徐海东的妻子还有其他徐家的女眷都被卖给了商人，官员做小妾，或者是卖到了妓院里。
后来美国记者埃德加·斯诺采访徐海东的时候，徐海东对他说：“这并不稀奇，很多红军指挥员的家里都有这样的遭遇，不过我家损失最大。蒋介石下了命令，如果占领了我的家乡，就要杀绝徐家。”
家人的接连遇害不但没有让徐海东退缩，反而让他变得更加坚强。1934年11月16日，程子华来到红25军，传达了中央的指示，要求红25军主力作战略转移，建立新的根据地。红25军领导机构也进行了重组，吴焕先仍然担任红25军政委，程子华任红25军军长，徐海东任副军长。后来吴焕先牺牲后，程子华任政委，徐海东任军长。
当时红25军只有2900余人，这支部队的平均年龄不到20岁，除了34岁的徐海东，29岁的程子华，27岁的吴焕先年龄稍微大些，剩下的团，营干部大多20岁出头，连排一级的干部只有十七八岁，战士里几乎找不到18岁以上的，甚至还有一些十二三岁的少年儿童。而就是这么一支部队，被徐海东带成了一支虎狼之师，走出了包括韩先楚上将，刘震上将在内的97名共和国将军。
徐海东刚率领刚离开鄂豫皖根据地，蒋介石就调了38个团的兵力，对其进行围追堵截，想要将其全部歼灭。徐海东，吴焕先，程子华先端着机枪，背着大刀走在部队的最前面，为红25军主力开路。红25军最先到达的战略转移目的地是豫西伏牛山区，不过在这里他们遭到了国民党军的堵截，徐海东，吴焕先率领部队和敌人在独树镇打败敌人后，继续向北转移。
12月8日，在经过艰苦的行军，徐海东终于率领部队到达了陕西省东南部地区，开始在这里开辟新的根据地，红25军的人数也增加到了3700余人。红25军在鄂豫陕根据地的发展壮大，让蒋介石感到了不安，立刻调集大军进行围剿。
1935年7月，为配合
中央红军北上，徐海东率领红军25军北出秦岭，直接威胁西北的政治中心西安，促使国民党军第51军紧急改变作战计划，不再调往天水，转而保卫西安。7月底，红军25军得到消息，国民党军将派重兵前往川北地区，准备堵截北上的中央红军。红25军迅速北上，与陕北的红26军配合，巩固陕甘宁根据地，牵制和消灭敌人，迎接中央红军和红四方面军北进。
8月1日，红25军消灭了陕甘交界地区的国民党四个连，活捉了胡宗南的一个少将参议。从这个少将参议口中得知，胡宗南的主力部队已经全部调到了四川北部，准备堵截中央红军，而后方留守的天水处于空虚的状态，徐海东明白，这是一个很好的战机。
徐海东率领红25军向天水挺进，先后攻克天水北关，秦安，静宁等多座县城，缴获大批军需物资，像一把尖刀插入敌人大后方。蒋介石连续下达了五道命令，调兵遣将，围追堵截红25军。红25军的军事行动，打乱蒋介石的军事部署，策应了中央红军北上的计划。
1935年9月15日，红25军到达陕北，和陕北红军会师，红25军和陕北红军合编为红十五军团，徐海东任军团长，程子华任政委，刘志丹任副军团长兼参谋长，全军团共7000余人。
红25军到达陕北的时候，人数为3400余人，但是武器装备却出奇的好，共有243挺轻机枪，每个连配备九挺轻机枪，战士配备崭新的马步枪，子弹、手榴弹充足。另外，红25军还配备一个手枪团，每个团还配备一个重机枪连。
而中央红军，也就是红一方面军八万人进行长征的时候，只有294挺轻机枪。中央红军到达陕北后，徐海东立刻下令每个连抽出最好的三挺轻机枪，送给中央红军。1935年12月，当时中央红军缺粮少衣，军委总后勤部部长杨至诚拿着毛主席批的条子找徐海东，要向红15军团借2500元。徐海东立刻将红15军团供给部部长叫来，问他还有多少钱，供给部部长说还有7000元，徐海东当即下令：“留下2000元，剩下5000元全部交给中央。”徐海东还抽调一批武器，物资，还有新入伍的战士，调到红一军团。
但可惜的是，由于长期征战战场，徐海东的身体受到了很大的损伤，1940年，徐海东病倒在了皖东战场，此后的几十年里，一直留在后方养病，再也没有指挥过部队。1955年开国将领授勋的时候，当徐海东得知自己被授予大将后，请求降低自己的军衔，或者是不评军衔，但是毛主席拒绝了他的要求，不但授予他大将军衔，还在大将中排第二，仅次于粟裕，在张云逸，陈赓，黄克诚等将领的前面。