長春位于東北腹地，松遼平原中央，是東北鐵路交通樞紐，具有極其重要的戰略地位。九一八事變之後，東北淪陷，日本曾将僞滿洲國首都建立在長春，并完善了城内的電力系統和供水系統，關東軍還在這裡修建了許多永久性工事，國民黨軍占領長春後，繼續加強了長春防禦。
1948年1月1日，東北民主聯軍改稱東北人民解放軍，區分為
東北軍區
和東北野戰軍，以原民主聯軍總部機關為軍區兼野戰軍上司機關，林彪任
司令員
兼政治委員，林彪任
兼政治委員，高崗任第一副司令員兼副政治委員，呂正操、周保中、肖勁光任副司令員，羅榮桓任第一副政治委員，
陳雲
、李富春任副政治委員，劉亞樓、伍修權任參謀長，譚政任政治部主任。
到1948年夏，東北地區的解放軍總兵力達到了103萬人，其中野戰軍中有12個步兵縱隊，15個獨立師，1個炮兵縱隊，1個鐵道縱隊，3個騎兵師，1個坦克團等共70餘萬人，控制了東北的大部分城市和幾乎全部農村，而國民黨軍在東北兵力僅有50餘萬人，隻占據着錦州，長春，沈陽，本溪，葫蘆島等幾座大城市和鐵路沿線要地。
1948年4月18日，東北局和東北軍區就攻打戰略要地進行了商讨。4月24日，東北野戰軍攻占了小合隆和大房身兩個機場，切斷了長春内與沈陽的空中運輸。但由于圍攻長春的解放軍和城内國軍兵力相等，東野認識到達長春不能強攻，而應當采取圍困的政策，以困長春守軍于城内。
5月30日，東總向長春圍困部隊下達了嚴密封鎖長春的指令，指令各獨立師以營為機關，堵塞長春近郊一切道路，構築工事，主力部隊控制城外機場，并以遠射炮火控制城内自由馬路，禁止糧食，蔬菜，燃料進入敵占區。
6月5日，林彪，羅榮桓再次下達圍困封鎖長春的訓示，劃定長春市周圍50公裡以内為封鎖區，禁止人員車馬自由通行，斷絕外界和長春市區的商業關系，嚴禁糧食柴草和其他生活資料流入長春。6月22日，圍城部隊進入指定位置，開始了對長春的全部封鎖。而此時長春城内還有40萬人，其中10萬人是國民黨軍隊和家屬，留守人員。
守衛長春的是國民黨軍第一兵團，司令鄭洞國，部隊主要是新七軍和從永豐撤下來的60軍共六萬人，還有四萬的地方部隊，總兵力10萬人。鄭洞國将長春守軍以中央大街為兩個守備區，東部歸60軍，西部歸新七軍，司令部設在中央銀行大樓。
圍困長春的解放軍部隊有六縱十八師，十二縱34師，35師還有獨立第6、7、8、9、10師；一道包圍圈分為兩部分，獨立第6、8、9師圍困東部地區，六縱18師作為機動部隊；獨立第7、10師圍住西部地區，十二縱34師，35師作為機動部隊布置在城西和城西南敵軍主要突圍方向上，其餘部隊在外圍組成第二道包圍圈，這些完成了以長城為中心方圓45公裡，縱深25公裡的封鎖圈，禁止糧食，蔬菜，燃料，牛馬等物資進入城内。解放軍和國民黨軍的哨卡之間形成了中間地帶。
長城被圍後，城内一片惶恐，國民黨軍長春守軍糧食也隻能依靠空投，一天至少要出動40架次的飛機，才能滿足軍方的需求。但是由于空投飛機經常受到解放軍高炮部隊和高射機槍的射擊，這些飛機不敢低飛，隻能在高空進行空投，導緻不少糧食物資投入到了城外解放軍的陣地上。
城内的國民黨守軍深知此時糧食的重要性，他們一邊在城内搶購糧食，一邊進行戶口清查和餘糧登記。長春剛被圍，鄭洞國和長春市長商傳道等人就制定了糧食管理辦法，規定老百姓存糧的限量，以夠吃到9月底為止，多餘的糧食必須賣給政府當做軍糧，買賣糧食也必須按照政府定價，不許哄擡糧食價格，違者嚴懲。
鄭洞國的糧食管理辦法出台後，不但沒有抑制糧食價格上漲，反而導緻民心恐慌，糧食價格瘋漲，到九月底，一斤高粱米的價格漲了上千倍。新七軍在城内駐紮的時間比較早，有相當數量的糧食，但是60軍剛進城，沒有多少糧食，于是開始在市區内搶老百姓的糧食，看誰家冒煙，就去搶糧。
全城百姓沒有糧食吃，做飯取暖的柴火也沒有，國民黨軍部隊開始拆老百姓的房子，一些三四層的木質樓房，都被國民黨軍強行拆除。有的一條街，一片地區的房子都被國民黨軍拆光，甚至裡墓地裡的棺材都挖了出來，老百姓才都趕到了大街上。
1948年9月11日，林彪，羅榮桓向前方圍城部隊下達指令，要求放長春難民出城。封鎖線的哨卡剛打開，饑餓的難民就蜂擁而出，為了收容這些難民，圍城部隊和地方政府在前沿和後方設立了大大小小數十個難民收容所，發放了4000噸糧食，500斤鹽和6元救濟金，将一批奄奄一息的難民從死亡線上拉了回來。
長春圍城期間，先後有不少于10萬的老百姓餓死，但是城内的國民黨軍隊，警察和特務依然歌舞升平，過着奢靡的生活。
10月17日晚，鄭洞國和尚傳道的飯桌上是四菜一湯；軍統督察處督察長關夢齡的33歲生日，一桌酒席就花了900億元（東北流通券）；國民黨軍統長春站站長項乃光，夏天求大補，一次擺三桌全羊席；新38師軍需處長，在圍城期間大擺宴席，一次娶兩個日本女人做小妾。
10月19日長春解放，新七軍軍部倉庫被打開，“裡面裝的有大米、白面、罐頭、餅幹、白糖，還有很多桶豆油”，足夠使用到12月底，但是卻沒有分一點給老百姓。圍困期間，老百姓餓死十萬人，但是城内10萬部隊、警察憲兵特務、軍人眷屬、政府官員無一人餓死。