慈禧太後六十大壽這年正是中日甲午戰争爆發之年。1894年7月25日，日本不宣而戰，在北韓海面突然襲擊并擊沉清朝運兵船，結果導緻船上七百多人全部遇難。8月1日，即光緒二十年七月初一，中日雙方正式宣戰。随後，清軍和日本陸軍在北韓展開激戰，可惜清軍一敗再敗，結果北韓平壤淪陷。
甲午期間,清政府的核心人物有5人。慈禧太後是掌門人,她想在60壽慶中卷簾歸政,大肆建設頤和園準備頤養天年。有人因戰事緊迫建議停止頤和園工程時,慈禧放話:“今日令吾不歡者,吾亦将令彼終身不歡。”
光緒皇帝俯首聽從慈禧,但躊躇滿志,尋機掌控實權。李鴻章官至直隸總督兼北洋通商大臣,掌控北洋海軍,但受制于朝廷權鬥,北洋海軍孤軍奮戰,形成“以北洋一隅之力,搏倭人全國之師”局面。
恭親王召集各國公使聲稱“等到慈禧生日過後,再重開外交談判”。李鴻章則看出日本選擇甲午年發動侵略戰争,其原因之一就是:“日知今年慈聖慶典,華必忍讓。”他也不去備戰,卻把精力花費在外國的調停上。
因而,就在慈禧壽慶的歌舞升平中,日本兵不血刃輕取大連灣。慈禧得到恭親王報告大連灣失守時,隻是淡淡說,隻要3天打不到北京就行,不要拿雞毛蒜皮的事來煩她,讓她好好過個60大壽。
甲午戰敗,北洋艦隊“鎮遠”等10艘軍艦被俘,“定遠”等軍艦被肢解,“緻遠”等沉艦被拆卸,軍艦和大量部件被擄去日本。日本為炫耀甲午海戰的勝利,曾把“鎮遠”艦的主錨、主炮彈頭和錨鍊圍繞于東京上野公園展示,并立碑炫耀軍國主義戰績。
直到現在仍有大量甲午戰争遺物流落日本,有的展示在戰争博物館,有的被民間收藏,有的流落荒野。日本發行的“日清戰争40周年紀念封”上,就印上了丁汝昌像、中國海軍旗、“定遠”的舵輪、“靖遠”的船鐘、“操江”的艦長印章等,侵略罪證被當做戰利品炫耀。一方郵封,凝聚着北洋海軍的血與淚。
1895年4月17日，李鴻章代表清政府在日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，承認割讓遼東半島、台灣和澎湖列島，賠償軍費白銀2億兩，并允許日本在中國開設工廠，開辟沙市、重慶、蘇州、杭州等地為商埠。甲午中日戰争以中國的徹底慘敗而收場，可惜可歎可悲！
正如李鴻章在甲午戰敗後，歎息的說：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。”