漢宣帝劉洵（劉病已），西漢第十位皇帝，漢武帝劉徹曾孫，戾太子劉據之孫，創造了“孝宣之治”，完成武帝未竟之業——徹底擊敗匈奴與讓匈奴臣服，漢朝疆域在他手上達到最頂峰，是一位雄才大略古今罕見的君主。以功績而論，漢宣帝應該不下于劉邦與劉徹。
在治國之道上，南宋陳普《詠史上·宣帝》一語道破漢宣帝治國之道，“不将法律作春秋，安得河南數國囚。莫道漢家雜王霸，十分商鞅半分周”，認為漢宣帝将法律當作治國經典的《春秋》一樣看待，于是導緻“數國囚”，是以不要覺得宣帝是儒法參半，其本來就是十足的法家，隻不過留了些餘地給儒學裝點門面罷了。
一位雄才大略之君，一位注重法家之君，但在選擇繼承人時卻令人意外，選擇的是“柔仁好儒”昏庸無能的漢元帝，而不是其他兒子，為何？
漢宣帝一共有六個兒子，即劉奭（shi）、劉欽、劉嚣、劉宇、劉竟、館陶王，其中館陶王情況不明，或夭折，或被史書遺漏，或不存在。
劉奭是皇長子，一個很有藝術天份的皇子，多才藝，善史書，通音律，但少好儒術，為人柔懦，八歲時被漢宣帝立為太子。
《漢書》記載，漢宣帝重用法家人士，動不動就用刑罰懲治下屬，劉奭不以為然。一次，劉奭委婉勸說漢宣帝“陛下持刑太深，宜用儒生”，漢宣帝聽了臉色突變，厲聲厲色告誡劉奭：漢朝有漢朝制度，本來就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎麼能單純的使用周朝“德政”呢？更何況，俗儒不能洞察世事變化，最喜好厚古薄今，怎能将國家大事托付給他們？說完了這番話，漢宣帝又長歎一聲道：“亂我家者，太子也！”
果不其然，劉奭成為皇帝之後，很快就自廢武功，任由太監弘恭、石顯逼死三大輔政大臣之一蕭望之。蕭望之被逼緻死，漢元帝非常震驚，為之痛哭流涕，并口頭責怪弘恭、石顯，但僅此而已并沒有下一步舉動，事後對他們寵信如故。
更為嚴重的是，之後漢元帝将大權交給太監石顯，事無大小，都由石顯彙報決斷，于是石顯俨然一言九鼎，“重足一迹”，漢元帝雖為天子，但大權卻在石顯手中，一切都是石顯說了算。随後，石顯與宮廷太監結為“内黨”，又勾結外戚，拉攏見風使舵的大臣，三者内外呼應，興風作浪，黨同伐異，驅逐異黨，殺害正直官員，朝廷被搞的烏煙瘴氣。
對于石顯擅權亂政，漢元帝卻一無所知，司馬光評述：“甚矣，孝元之為君，易欺而難悟也。 ”簡單的說，漢元帝太好糊弄，以至讓石顯玩弄于股掌之間。曆史上漢元帝錯失四大美女之一的王昭君，原因可能就出在石顯這裡。
從漢元帝開始，西漢皇帝就一直大權旁落，漢元帝之後的漢成帝荒于酒色，導緻外戚擅政，大政幾乎全部為太後一族王氏掌握，為王莽篡漢與西漢滅亡埋下了禍根。曆史上的王莽家族，就是發迹于漢元帝時期，漢成帝時期壯大到不可收拾地步。
可以說，漢元帝就是一個不折不扣的昏庸無能之君。
漢宣帝一共有六子，既然劉奭不堪大用，那麼漢宣帝還為何執意傳位漢元帝，是因為其他皇子更差嗎？
劉欽是皇次子，母親是張婕妤最受漢宣帝寵愛，是以愛屋及烏之下，劉欽也深得漢宣帝寵愛。而且，劉欽長得強壯高大，喜歡經書法律，聰明有才氣，加之太子劉奭寬厚仁慈，喜好儒術，兩相對比之下，漢宣帝時常對劉欽感慨“真我子也！”可見，無論是治國思想，身材為人，劉欽都更符合漢宣帝想象中的太子人選，而“真我子也”的感慨也表明漢宣帝想立劉欽為太子。
劉嚣是皇三子，漢宣帝在位時的記載不多，但漢成帝劉骜對他有過一句評價：“楚王嚣素行孝順仁慈，之國以來二十餘年，孅介之過未嘗聞。”是以，劉嚣應該是非常優秀的一個藩王。
劉宇是皇四子，劉竟是皇五子，這兩人史書記載不多，應該沒有什麼過人之處，加之母親受寵一般，年紀又較小，幾乎不可能成為傳位人選。
總的來說，比劉奭優秀的、年齡适合的至少有劉欽與劉嚣。既然漢宣帝預言“亂我家者，太子也”，為何不廢掉劉奭，立劉欽或劉嚣為太子？
漢宣帝執意傳位劉奭，其實充滿了不理性，根源在于一個他深愛的女人。
論曆史上的皇帝身世，可能沒有人比漢宣帝更為凄慘更為傳奇了。漢宣帝劉洵是戾太子劉據孫子，初名劉病已，襁褓之中被關進監獄，漢武帝臨終之前還準備處死他，幸虧丙吉據理力争，才讓漢武帝改變想法，劉病已逃過一劫之後流落民間十多年，嘗盡人間酸甜苦辣。
當時，暴室啬夫許光漢有一女兒叫許平君，本該成為内者令歐侯氏的兒媳，但出嫁時歐侯氏之子卻死了，當時還沒有“克夫”之說。許平君母親找人占蔔，說許平君将會大貴。掖庭令張賀（張湯之子，曾是劉病已祖父劉據的家吏）聽聞之後，便以自己家财為聘禮，為劉病已操辦婚禮，娶許平君為妻，夫妻二人經常遊曆三輔，雖然貧困感情卻很好，二人生下一子劉奭。
漢昭帝無嗣駕崩，霍光迎立昌邑王劉賀為帝，但劉賀荒淫無行，在位27天被廢，在丙吉等推薦下，霍光迎立劉病已為帝，封許平君為婕妤。當時，大臣請立霍光之女霍成君為皇後，漢宣帝就下诏說要尋求自己貧賤時的一口舊寶劍，于是許平君才被立為皇後，這就是“故劍情深”典故來源。
但霍光之妻一直想讓霍成君為皇後，終于在三年之後找到機會，當時許皇後再度懷孕，臨産時生了病，霍光之妻命人在滋補湯藥中投進毒藥，害死了許平君，霍成君如願以償的成了皇後。後來，劉奭被立為太子之後，霍光之妻多次指使霍成君毒害太子，劉奭多次死裡逃生。當然，霍光去世之後，霍家密謀造反被漢宣帝鏟除，這一段恩怨宣告結束。
是以，漢宣帝執意傳位劉奭，是因為太子劉奭出身隐微，漢宣帝少時貧困依靠許氏，等到稱帝之後許平君又被害死，太子劉奭幼年喪母，鑒于對已故許皇後的感恩與報答，漢宣帝不忍廢黜劉奭。但這一不理性，卻給西漢江山埋下無盡隐患。
參考資料：《漢書》等