“故相國懿，匡輔魏室，曆事忠貞，故烈祖明皇帝授以寄讬之任。懿戮力盡節，以甯華夏。又以齊王聰明，無有穢德，乃心勤盡忠以輔上，天下賴之。”這是《三國志》中對司馬懿的評價。作為一個有野心、有城府、善謀劃的權臣，司馬懿能得到如此高的評價，和他的步步為營有着很大的關系。雖說後世對司馬懿的看法有好有壞，但不可否認，他的确是一個極具傳奇性和前瞻性的謀士。
在輔佐曹操并成功獲得其信任後，司馬懿又輔佐曹丕得到了帝位，接着輔佐魏明帝曹叡。在曹丕去世前，曾經對當時還是太子的曹叡說過：“有間此三公者，慎勿疑之。”“三公”就是指的曹真、陳群和司馬懿。但曹叡顯然有自己的想法，他擔心這些輔政大臣會架空自己，于是并不如曹丕一般信任司馬懿。
司馬懿自己也看出來了這一點，因為曹叡繼位不久就開始攬政，并且還經常把他調往邊境。這種情況直到公元238年的魏滅燕之戰以後，司馬懿才終于獲得了曹叡的全部信任。
當時公孫度占據着遼東，他的立場不是很鮮明，是以一直被魏明帝視為心腹大患，他的孫子公孫淵掌權後更是表現出了對于曹魏政權的蔑視，還自立為王，令魏明帝大為震怒。238年，魏明帝終于忍不下這口氣，決定派出司馬懿平定遼東。
在司馬懿之前，幽州刺史毋丘儉就已經有過一次從遼東铩羽而歸的經曆，于是司馬懿吸收教訓，用聲東擊西之法先讓主力軍渡過了河。後來又趁着遼水暴漲時圍困住了襄平，開始了對襄平城的強攻，果然大破公孫淵的防守，将公孫淵殺死在梁水之畔。
司馬懿立了如此大的功勞，他卻并不算特别高興，因為他擔心魏明帝會由此更加忌憚他。為了讓魏明帝消除對他的懷疑，司馬懿也決定做出一些表示來，于是在士兵向他讨要過冬的短襖時，司馬懿堅決地拒絕了，并且說道：“襦者官物，人臣無私施也。”
意思就是這些衣服是君主賞賜的，我作為臣子沒有權利私自把它們分發下去。這件事情傳到曹叡的耳朵裡，他對司馬懿的處理果然滿意，認為他沒有籠絡将士的野心，也沒有僭越之舉，對他也不像之前那般防備了。
第二年魏明帝去世，他臨終托孤，将幼帝曹芳托付給了司馬懿和曹爽，并對司馬懿說：“吾疾甚，以後事屬君，君其與爽輔少子。吾得見君，無所恨。”可見在這些年裡，司馬懿已經取得了魏明帝的最高信任，這等待遇在當時俨然已經和諸葛亮齊平。
在11年之後，司馬懿的步步為營終于有了結果，高平陵之變後司馬懿架空了魏室的權力，雖為丞相，實則掌控着朝政大權。在他去世後，司馬炎受禅成為晉武帝，司馬懿也被尊為宣皇帝，司馬家族終于将權力一步步地從曹魏手中奪了過來。