李斯本是楚國人，不遠千裡來到秦國，隻為向他思慕已久的秦王嬴政展示自己的才學，但是想和嬴政當面論政談何容易，恰巧呂不韋喜歡廣招賢客，發現李斯是個人才，于是将李斯納入自己的麾下，李斯在呂門沉寂幾年後，終于有了與嬴政見面的機會。
面對千載難逢的機會，李斯不會浪費時間，而是直奔主題，告訴嬴政統一天下的時機已經來臨，這想法與嬴政不謀而合，這正是嬴政一直想辦的事，苦于沒有可以一起能謀劃的人，李斯的見解無異于雪中送炭，千裡覓知音。秦始皇大喜：人才！
李斯一個楚國人為何對秦王嬴政如此迷戀？隻因為秦地經商鞅變法後，日益強大，李斯要的是能施展自己王佐之才的地方，不在乎自己本身的歸屬。身上有那麼一點成就大業的霸道之氣，與嬴政算是秉性相投了。
李斯，圖檔源于網絡
李斯曾經看到過兩隻老鼠，一隻在茅廁裡見人就跑，一隻在米倉裡吃得滾胖肥圓，不懼生人，李斯不禁感慨道：生活的環境很重要，不是人成就環境，而是環境成就人啊！是以秦國是他需要的生存環境。
秦國曾經發生了一次外國間諜滲入事件，該間諜暴露後，嬴政大怒，秦國大臣們紛紛上書，建議嬴政驅趕國外來秦做客之人，也就是把這些外人趕回老家，管他是不是人才，一律驅逐，嬴政同意了這個建議，這就是當時著名的逐客事件。
李斯是楚國人，當然也在驅逐名單中，好不容易找到了自己賴以生存的土壤，豈能輕言放棄？于是李斯大筆一揮，洋洋灑灑地寫了一篇名傳千古的《谏逐客令》，文章陳述外來之地的人才重要性，寫的是有理有據，邏輯暢通，秦始皇看到這篇文章後就取消了逐客令，李斯得以留了下來，嬴政真的是被文章中陳述的道理說通了嗎？作為一個政壇高手，嬴政豈會看不出這是李斯為了自己能留下來寫的說辭？嬴政隻是太夫妻才了，尤其是與自己統一大業的政見相一緻的李斯，隻要你想留下來，我就給你台階下！
李斯為了自己能留在嬴政身邊大展才華，一昧地向嬴政投其所好，嬴政想攻打六國他就幫着出謀劃策，哪管楚國是不是他的故土，嬴政想威懾天下，他就推行酷刑，嬴政想鞏固統一局面，他就推行郡縣制，嬴政想杜絕非議，他就建議焚書，作為一個博學的讀書人，又豈能不愛惜那些珍貴的古籍呢！
司馬遷對李斯的評價是：
人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。
用現在的話來說就是：人們都認為李斯忠心耿耿，反受五刑而死，但我仔細考察事情的真相，就和世俗的看法有所不同。否則的話，李斯的功績真的要和周公，召公相提并論了。
司馬仟為何與世俗看法不同呢，他認為李斯這個人并不是忠心耿耿，而是忠于自己的才華，看重的是自己的才學能否得以施展，而不是忠于某一人某一地。
正是因為如此，才有了李斯與趙高合謀用假遺诏逼死扶蘇蒙恬的事件。
秦始皇巡遊各地途中，突然發病，自知命不久矣，于是就寫了一封密件，要求遠在邊境的扶蘇抓緊回來處理他的葬禮，嬴政有20多個孩子，扶蘇是嬴政的長子，而且嬴政隻給扶蘇寫了密信，雖然沒有明确扶蘇繼承皇位，但是用意也很明顯，伴随在嬴政身邊的趙高看到密件後，知道嬴政要扶蘇繼承皇位，而自己素與扶蘇不合，更何況扶蘇素有賢名，他繼位後像他這種小人不會長久，早晚被殺，于是趙高就偷偷留下了密件，沒有給扶蘇送去。
秦始皇，圖檔源于網絡
秦始皇病逝後，李斯為了不引起動亂，于是秘不發喪，趙高趁機去遊說秦始皇的小兒子胡亥，說要造假遺诏，讓胡亥登上皇位，胡亥畢竟年少，起初也很害怕，但是在趙高的鼓動下，終于心動了，胡亥說：這事想辦成，必須得有丞相李斯的幫助，趙高說：沒問題，我來辦。
于是趙高找到李斯說出了自己的陰謀，李斯起初當然不會答應，面對趙高的誇誇其談李斯不為所動，甚至要對趙高動手了，李斯認為自己本是一介布衣，因為跟随嬴政才能位極人臣，他不會做出背叛嬴政的事，相信此時李斯說的是真心話，嬴政确實是他的伯樂。
但是冷靜過後的李斯為何答應了趙高？因為趙高說到了李斯最在意的事情，趙高說扶蘇最看重的是蒙恬，扶蘇上位後必然任蒙恬為相，而李斯隻能布衣歸田了，李斯終為所動，答應與趙高一起合謀，就這樣一場轟轟烈烈的矯诏陰謀徹底粉碎了秦國最後的希望，李斯與趙高僞造嬴政遺诏，數落扶蘇過錯，令其自裁謝罪，扶蘇死後又假傳聖指令胡亥上位，胡亥貪圖享樂，驕奢淫逸，濫用民力，重用趙高，百姓苦不堪言，百官束手無策，之後趙高陷害李斯，謀殺胡亥，輝煌的一代帝國僅存在15年就退出了曆史的舞台。
趙高，圖檔源于網絡
李斯答應趙高的陰謀并不是因為他貪圖富貴，他想保住相位是為了施展自身所學，他是一個為自身抱負追求到極緻的人，胡亥繼位後，李斯也屢次勸誡胡亥的胡作非為，還想着實施自己的政治措施，是以也得罪了胡亥，在趙高的挑撥下被胡亥處以極刑——腰斬。李斯臨死前曾說過：我怎麼能為這樣的昏君出謀劃策呢。
縱觀李斯一生，功績斐然，他協助秦始皇統一六國，建議統一文字，統一貨币度量衡，書同文，車同軌，推行郡縣制，這些舉措對後世影響深遠，之後存在2000多年的封建王朝都延用這些政治措施。僅從成績看，李斯對秦朝的貢獻極大，但是他與小人趙高合謀矯诏，加速了秦朝的滅亡，使秦始皇嬴政嘔心瀝血打下的江山毀于一旦，僅僅存在15年就付之一炬，他是秦朝滅亡的殺手之一，帝國倒塌的加速劑，是以該如何評價李斯之于秦國呢？是締造者還是毀滅者？
客觀公正來講，李斯是那個影響後世千年的秦朝締造者之一，但也是當時正在發展的秦朝毀滅者之一，他締造的是秦朝的未來，毀滅的是秦朝當下。