在古代封建社會，皇帝們為了維護自己的統治，設定了許許多多令人毛骨悚然的殘酷刑罰，為的就是威懾和懲罰犯案人，其中最為嚴酷的一種便是“誅九族”了，因為這種刑罰不僅針對犯案者，連犯案者的父母兄弟以及整個家族都要受到牽連，真可謂是“一人犯罪，雞犬不留。”
早在夏商時期便已經出現類似的刑罰制度了，在《尚書》中有記載，夏啟和商湯便在出征之前訓斥和威脅手下，如果他們在戰争中不聽從指令，那麼就會連同他們的子嗣一并處死，這種刑罰制度統稱為“株連”。
到了秦朝時期，有出現了“夷三族”法，意思是一樣的就是株連三族，這三族自然就是犯人聯系最親密的家人，這三族便是父族、母族、妻族。《史記·秦本紀》的記載，“（秦）文公二十年，初有夷三族之罪。”
但是統治者們覺得對于一些罪大惡極的犯人，比如說“謀逆”的犯人“夷三族”還不夠，于是便逐漸的發展成為了“誅九族”，這九族分别是父族四、母族三、妻族二。
父族四就是指姑與其子、姊妹與其子、女兒與其子以及自己的同族。母族三則是外公一族人、外婆一族人、從母與其子。妻族二則是嶽父一家還有嶽母一家。
總之無論見沒有過的，說沒說上話的，隻要和犯人稍微沾點親就會被株連。真可謂是殘忍至極。但是在曆史上，“誅九族”還不是最重的還有“誅十族”
這個案例發生在明朝，這個被“誅十族”的人就是明朝著名學者，朱允炆的老師以及手下大臣方孝孺。這起案件發生在公元1402年，朱允炆雖然順利的從他的爺爺明太祖朱元璋那裡繼承了皇位，但是在他的身後卻有一個藩王對他的皇位虎視眈眈。
這個人就是燕王朱棣，朱棣發動靖難之役後，從侄子建文帝哪裡奪取了皇位，如願以償的坐上的換地的寶座，建文帝支援不知所終，而前朝的文武百官也做出了不同的選擇，有的投靠了朱棣，有的卻誓死不降，方孝孺就是後者。
不過方孝孺在當時是一個很有影響力的學者，是以朱棣甚至親自下獄想要方孝孺拟寫一道诏書，以顯得朱棣造反更加的名正言順。然而方孝孺卻說：“命可以不要，诏書不可能拟”，朱棣大怒：“不聽話就誅你九族”，誰知道方孝孺更橫：“有種誅我十族”。朱棣語塞了，在曆史上還沒有“誅十族”的先例。他沉思良久突然說道：“那就把這一族也給你加上去”。
方孝孺不是遠近聞名的大學者嗎？朱棣便将他的好友和門生都加了進去，一共殺了873人。而方孝孺本人更是被處于了淩遲之刑，方孝孺去世的時候年僅46歲，盡管朱棣極力的抹黑方孝孺，将方孝孺的書列為禁書，但是曆史自有公論，方孝孺的英勇氣節傳唱不息，是古時讀書人的榜樣。