1841年5月，鴉片戰争第一階段的戰事結束，但英國并沒有滿足于既得利益，反而打算向長江下遊的沿江地區發動大規模軍事進攻，以割斷中國的内陸交通線，封鎖南北之間的貿易往來，甚至直接控制長江下遊地區，迫使清政府接受更加苛刻的條件。早在年初，義律便提出了進攻揚子江的計劃，但沒能在英國議會上正式通過，是以未能實施。之後，英國議會經過激烈讨論和反複論證，準許了這個計劃。1841年5月31日，英國首相下發了“進攻長江”的指令，并派專使璞鼎查全權負責具體事宜。
自6月5日從倫敦啟程，隻用了兩個多月，璞鼎查便抵達香港島侵華英軍總部。8月21日，除留一部分兵力防守香港島外，英軍主力在璞鼎查的率領下向北進發，鴉片戰争第二階段的戰事開始。英軍相繼攻下定海、鎮海、甯波等地，但由于兵力有限，無法展開對沿江地區的有效進攻，雖也一度騷擾餘姚、慈溪、奉化等地，但要麼占領即退，要麼虛張聲勢。璞鼎查無奈，向上級請求增援，上級很爽快地答應了。在等待援軍的日子裡，璞鼎查因無事可做，便于1842年1月傳回香港迎接援軍。但直到5月，援軍仍未到達，英軍被迫收縮戰線，自動退出了甯波、鎮海等戰略要地。
6月上旬，增援陸續到達香港島，然後全力向北挺進，很快便與留守部隊實作了“勝利大會師”。6月19日，實力大增的英軍閃電般占領了上海。7月5日，又攻取戰略要地鎮江。但就在鎮江戰役期間，英軍内部發生了嚴重的霍亂。當時随軍醫生認為霍亂是傳染性的，是以隔離成為重要的控制手段。鎮江之戰後，英軍所有船隻都被禁止随便往來和互相接觸。但這些措施不僅沒能阻止霍亂的蔓延，反而因與外界接觸的減少和自身空間的封閉而加劇了霍亂的流行。
霍亂的流行使英軍兵力受到嚴重損失，作戰能力大大下降，進而徹底打亂了英軍的戰略構想。尤其是當艦隊蹒跚地來到南京城下的時候，英軍更是顯得焦躁不安，甚至對攻占南京信心不足。但箭在弦上，不可能随便更改，進退維谷中的英軍隻能強裝歡顔，等待奇迹發生。誰知在這關鍵時刻，清政府竟然請求與英國進行和平談判，此舉給處在兩難困境中的英軍以極大的欣慰，于是兩國很快簽訂了《南京條約》。
若沒有霍亂的流行，英軍可能很快就能拿下南京，根本不會給清政府太多的應對準備和思考時間。而且，英軍拿下南京後，可能不會就此罷手，而是乘着餘威和聲勢進一步擴大戰果，畢竟英軍的戰略目标是整個江南地區。
但霍亂發生了，而且很嚴重，在此種情況下，對于清政府會在什麼時候、以何種方式結束這場戰争，英軍并沒有多大把握，至少沒有料到清政府會在南京決戰前夕屈服。英軍決策層認為至少要拿下南京，清政府可能才會有所反應，誰知清政府的反應竟如此靈活，這确實令英國人感到意外。可以說，在一定程度上，霍亂終止了鴉片戰争。不過，話又說回來，如果清政府有較好的情報收集能力，鴉片戰争也許會呈現另樣的結果，中國近代史也許會有另外的發展走向。