2003年，公曆平年，全年365天，農曆癸未年，無閏月。2月26日，一名美國商人在越南河内出現SARS症狀，世衛報告稱這是一種極具傳染性疾病，再後來它有了“非典型肺炎”一名，簡稱“非典”。也是這一天，美國總統喬治·布什發表了講話稱，希望看到一個民主的伊拉克，并為阿拉伯國家樹立榜樣。SARS與美伊戰争定下了這一年的主調，4月愚人節當天，中國香港演員張國榮因抑郁症複發，從文華酒店墜樓身亡，時值“非典”爆發，東方之珠的香港，彌漫着種種複雜情緒，這種情緒很快傳染到了更為廣闊的中國大陸。
多少年後，大家對“非典”記憶猶新，“非典”制造了恐慌與壓抑，種種複雜情緒背後，也孕育了新的機遇——這一年，中國共有上網計算機3089萬台，上網使用者數7950萬人，一年前的這一數字分别是2083萬台和5910萬人，随着計算機與上網人數的增加，網際網路迎來了泡沫幻滅後的第一個春天。2003年，新浪、搜狐、網易，分别實作了上市以來首次全年盈利，起點中文網開始探索付費閱讀，遠在大洋彼岸一個名為Andy Rubin的工程師，創辦了Android，開始啟動下一代智能手機的開發。
中國網際網路超寡頭的格局，也是在2003年孕育。
并非背水一戰，卻是未雨綢缪
2002年9月，杭州西湖畔遊人如織，整個城市彌漫着桂花香，馬化騰第一次在全國性的行業領袖論壇露面，他是受阿裡巴巴馬雲的邀請，參加第三屆“西湖論劍”。
這個論壇始于2000年9月，馬雲聯合武俠小說家金庸發出“英雄帖”，邀請網際網路的企業家品茶論劍。第一屆參會的明星企業家有新浪張志東、搜狐張朝陽、網易丁磊，以及電子商務公司8848的王俊濤。随着網際網路泡沫的幻滅，第二屆論壇除了馬雲、張朝陽、丁磊之外，新浪王志東因業績不佳被董事會驅逐，新任執行官毛道臨代替了他，王俊濤也被迫離開了危機重重的8848，以個人名義參加。2002年的“西湖論劍”，網際網路寒冬中的三大門戶均未參加，馬雲邀請了5個新面孔，包括3721搜尋周鴻祎、前程無憂甑榮輝、攜程梁章堅、聯衆遊戲鮑嶽橋，以及馬化騰，這些公司是寒冬中的幸存者，被稱為“五小龍”——多年以後，論壇嘉賓中，周鴻祎成為馬化騰的生死宿敵，馬雲與馬化騰私交甚好，但阿裡與騰訊卻是一直在博弈競賽中認定彼此為最大挑戰者，不過，那時馬化騰和騰訊真正的敵人，應該是聯衆遊戲的鮑嶽橋。
2003年8月，騰訊QQ遊戲第一個公開測試版本“效仿”聯衆遊戲，鮑嶽橋派人做了個評估，得到的結論是：隻有軍旗、鬥地主、更新、梭哈、象棋五個遊戲，沒有改進和新意，“是仿制品，不用怕”，因為有抄襲聯衆遊戲圖示的嫌疑，鮑嶽橋還是跟馬化騰打了個電話，馬化騰說不知道這個事。
騰訊做遊戲的想法，始于2002年，這一年被遊戲人稱之為“中國網遊元年”，市場格局中有“北聯衆，南盛大”之說，一年前陳天橋創辦了盛大公司以30萬美元獲得南韓Actoz公司旗下遊戲《傳奇》的中國獨家代理權，僅用了一年時間就創造了60萬人同時線上的記錄，《傳奇》成為盛大的一架印鈔機，日收入達100萬人民币，也是2001年網易丁磊收購了《天下》研發團隊，推出了《大話西遊Online》，在2002年推出了《大話西遊2》，遊戲也成為網易跨越寒冬的救命稻草。與此同時，北京的聯衆遊戲，2002年淨利潤超6500萬人民币。
2002年的騰訊其實是一片祥和，2001年11月10日開啟了“移動夢網”計劃率先在廣州移動試點，SP業務讓騰訊财務表上在2001年就首次實作了單月盈虧平衡，這年底，騰訊公司營收近5000萬，淨利潤超過1000萬，騰訊成為最早盈利的網際網路公司，在此後的2002年，SP業務有了更進一步的發展。
事後馬化騰曾說，“電信營運商意外地拯救了中國網際網路産業”。SP業務增長，騰訊賺得盆滿缽滿，但馬化騰并未放棄騰訊其他的收入探索，盛大、網易與聯衆的事實證明，遊戲是個大金礦。事實上，SP因暴利驚人，泥沙俱下，除了違規以及背負道德層面質疑外，政策上也充滿不确定性。
道德層面的質疑與政策上的不确定性，直到今天，依舊是騰訊揮之不去的陰影。
或被遺忘Q币，或被忽視QQ秀
2002年騰訊總裁辦讨論是否要做遊戲，5位創始人出現分歧，有人認為騰訊根基未穩，不宜開拓新業務，馬化騰除了堅持之外，也帶幾個創始人去美國參觀了E3電玩展，曾李青回國後說服了張志東。
2002年對騰訊來說，是分水嶺的一年，這一年，騰訊确定要進軍遊戲市場，也是這一年，它的一次嘗試，為遊戲帝國奠定了根基，那就是——Q币，Q币這一虛拟貨币的推出，讓QQ秀模式收費成為可能，也是騰訊遊戲超越聯衆遊戲的一個長期被忽略的關鍵因素，當然，也有不少人将QQ秀視為“遊戲”。
Q币的概念，首倡者是許晨晔，中國網際網路與美國發展最大的不同之處在于，中國網際網路缺乏基礎信用，解決的辦法中，集大成者如支付寶的擔保交易，又如騰訊的Q币。遊戲公司最早采用了“點卡”、“遊戲币”的模式，聯衆也如此，QQ遊戲之是以擊敗聯衆遊戲，其實并非流量的碾壓，而是一個豐富系統對單一場景的取勝，在以QQ通訊功能這一基礎上，QQ會員、QQ秀、QQ遊戲以及Q币構成了一個獨立的、閉環運轉的QQ虛拟世界。
Q币這一虛拟貨币是QQ虛拟世界流行的硬通貨，人民币1元即可購買1Q币，Q币最盛之際，許多人也通過它來進行網際網路的交易結算，用來購買防毒軟體、遊戲工具，或炫富的資本。
Q币自2003年QQ會員、QQ秀、QQ遊戲的推出，浩浩蕩蕩，勢不可擋，當然，也自然地也迎來了2006年那一波“Q币沖擊人民币”的輿論與監管壓力，直到今天，騰訊官方對Q币依舊小心翼翼，即便在官方企業史《騰訊傳》中也是一筆帶過。
與Q币遭遇的塵封曆史不同，QQ秀成為騰訊官方史上大書特書的一頁。從某種意義上來說，QQ秀才是騰訊真正意義上第一款“遊戲”。QQ秀對騰訊，不僅意味着公司通過使用者付費盈利的商業模式成為可能，更通過它成就了騰訊遊戲。
騰訊最早嘗試使用者付費是2002年的“靓号付費”，這一嘗試遭遇了曆史上僅次于3Q大戰的輿論壓力，也引來了UC聊天、網易泡泡等等市場上近30多款類似産品的免費的圍剿。
2002年8月，并不知道“産品經理”究竟是幹嘛的許良入職騰訊，他并不知道這個工作是幹嘛的，在于同僚閑聊中提到南韓的sayclub.com的社群網站，因為看不懂韓文，他還花了400元請人翻譯，sayclub.com的虛拟角色造型，吸引了他，許良制作了一份PPT給曾李青彙報，幾個合夥人不約而同地認為，騰訊應該搶時間上馬，因為網易泡泡、“友聯”i秀已經有類似的産品上線了。
許良的受命，張志東為他從R線抽調了三位程式員和一位美工，經過數月研發，QQ秀在2003年1月24日上線，這款虛拟身份的産品出奇地受到使用者歡迎——在一個等級森嚴，壓抑的現實社會，網際網路成為避風之港，與線下現實世界相比，虛拟世界獲得他人崇拜或尊重，花費更少錢，在此之後QQ秀成功的這一基因深刻影響着網際網路的虛拟世界，如遊戲，又如直播打賞等等，異曲同工。
QQ秀讓騰訊找到了盈利模式，這次嘗試也為此後騰訊奠定了新的管理模式：從M線提出需求，從R線抽調人員配合，不再是單純的市場與研發區分，而是以項目，以産品經理為主導。
QQ秀的成功，讓Q币流行，也衍生出QQ會員體系等使用者付費系統。它的另一個間接影響是，宣告了騰訊M線的失勢，R線地全面崛起，如張志東、吳宵光、任宇昕、顧思斌等，QQ秀孕育了騰訊新的管理架構，不過，正式的調整要在2005年，M線曾李青離開騰訊是在2007年。
賽馬場，代理、自研還是抄襲、差異化競争？
2003年決定做遊戲，騰訊的“賽馬機制”有了雛形。
SP業務開始時，騰訊進行了架構調整，形成了R線（研發）、M線（市場）和職能部門，決定進軍遊戲後，R線和M線，出現分歧，最終達成共識，R線由張志東負責，成立研發小組通過棋牌休閑遊戲尋找突破口，M線則由曾李青帶隊代理海外網遊發行。
時任騰訊COO的曾李青迅速找到創業前的老同僚王遠，由他和研發抽調的李海翔搭檔，前往上海試水代理，王遠看上了南韓全3D角色扮演類遊戲《A3》，不過，因為預算有限，這款遊戲被出價更高的海虹拿走，最終，騰訊不得不退而求其次，以30萬美元的價格代理了《凱旋》，這款遊戲當時在南韓排名第五，南韓方面要求有絕對的話語權。
《凱旋》并沒有給騰訊遊戲的首戰帶來凱旋。王遠、李海翔被調離，撤離上海，遊戲部門大清洗。從大型角色扮演遊戲切入，并不是騰訊擅長的，要追上網易和盛大，騰訊需要另辟蹊徑。
多少年後，當事中人對《凱旋》的失利耿耿于懷，當然，這次失利也收獲了經驗——全3D遊戲用戶端安裝包過大，1GB安裝包限制了使用者下載下傳量，那時候玩遊戲大家都在網吧，當時缺乏地面部隊的支撐，還有就是，盲目追求視覺特效，忽視了網絡帶寬和伺服器的支撐。
M線《凱旋》失利，R線卻為騰訊看到了遊戲帝國的曙光，來自吳宵光QQ研發組年僅24歲的Simon 孫宇揚，幾乎是憑借一己之力主導了騰訊棋牌類休閑遊戲平台的開發，當然，他有個好老師——聯衆遊戲。
騰訊棋牌類休閑遊戲，對标聯衆，2003年底，聯衆注冊使用者超2億，月活1500萬，同時線上人數超50萬，那時QQ日常工作日約有100萬人同時線上——QQ确實成就了QQ遊戲，另一方面，QQ遊戲也促進了QQ的進一步發展：根據QQ遊戲前核心成員透露，登入QQ遊戲的人中有20%的人從未使用過QQ，QQ遊戲突破100萬人數線上的時候，QQ同時線上人數也高達1000萬。
遊戲促進社交的故事也在此後的2008年到2009年發生過，那就是風靡一時的“偷菜”。程炳皓在2008年創辦3月創辦了開心網，将“朋友買賣”、“搶車位”引入開心網，迅速搶占了白領市場，2008年底開心農場率先在校内網上線，随後又入駐51、開心網，騰訊是在2009年4月引入該遊戲的，并改名“QQ農場”。因為這款遊戲，騰訊的QQ空間在一個季度新增了7000多萬日活躍使用者，騰訊在校内、開心、51等社交網站夾擊中捍衛了自己的社交帝國。
2003年8月騰訊推出“QQ遊戲”，雖然最初版本隻有軍旗、鬥地主、更新、梭哈、象棋五個遊戲。QQ遊戲上線之初，聯衆它嗤之以鼻，認為這隻是個蹩腳的抄襲者，随着QQ遊戲各項資料的高漲，聯衆也逐漸開始恐慌——除了上線更多遊戲，聯衆也在當年12月推出了“聯衆秀”，試圖打擊騰訊的QQ秀，很顯然，聯衆與QQ遊戲的競賽并不對等。
2004年4月，任宇昕負責QQ遊戲，他從《凱旋》遊戲組、增值開發部和綜合市場部抽調人員，組建了騰訊互動娛樂事業部，丁磊把網易的遊戲部門叫互動娛樂部，是以，騰訊也就依葫蘆畫瓢。
事後證明，任宇昕确實是騰訊的天命之選。
《凱旋》失利，曾李青覺得遊戲業務距離QQ的核心關系鍊有點遠，一個鐵證就是，《凱旋》不支援QQ登入。任宇昕在張志東負責的R線，他與吳宵光是張志東的左膀右臂，參與了QQ秀、QQ會員等産品的研發上線，從QQ到QQ會員、QQ秀，再到QQ遊戲，騰訊一步一步培育了QQ使用者的付費與互動娛樂的習慣，這恰恰也是任宇昕的“騰訊養成路”。
QQ秀靈的感源自南韓sayclub.com社群網站，将它稱為騰訊曆史上第一款遊戲，也有其道理。
任宇昕重組騰訊互娛後，第一任務就是重寫遊戲大廳和增加遊戲門類，在新的QQ版本中增加了QQ遊戲的功能，使用者可以直接使用QQ登入，此外，QQ秀也引入遊戲之中。這個時候，Q币的重要性就凸顯出來了——QQ使用者通過Q币可以購買QQ會員、QQ秀服務，也可以購買QQ遊戲的歡樂豆。
2004年8月，QQ遊戲上線1周年，同時線上人數62萬，到了12月底，突破100萬。聯衆遊戲同時線上人數是在2004年7月12日突破60萬的，在此之後便被QQ遊戲超越。2005年5月，聯衆遊戲找到了MSN合作，試圖聯手狙擊QQ，但這一舉措并為奏效，MSN耕耘一線城市的白領市場，棋牌類遊戲主流使用者并非這類人群，2006年，鮑嶽橋被迫辭去了聯衆董事長一職，多少年後他對此依舊耿耿于懷，認為騰訊是用“完全模仿”的卑劣手法赢得市場的。
與鮑嶽橋的認知不同，QQ遊戲内部并不認為自己是“完全模仿”，QQ遊戲的差異化路線才是勝利的關鍵——上線了歡樂豆體系、飛行棋以及梭哈。“今天還有人說我們當時QQ遊戲完全靠QQ流量來碾壓聯衆…我們一直認為打垮聯衆的是我們當時建立的歡樂豆體系，這個體系存在最終導緻全民梭哈在當時火了很長一陣。但聯衆沒有這個虛拟貨币體系，更沒有梭哈”…
2003年7月7日，萬衆矚目的《還珠格格3》首播，與此前第一、二部相比口碑相去甚遠，一周後南韓KBS電視台播出了《浪漫滿屋》，創下47%的收視率，主演2000年宋喬慧又一次創造了2000年《爛漫滿屋》的奇迹，日韓之風，随着網際網路瘋狂蔓延，QQ聊天的UI界面、QQ秀，甚至還有盛大《傳奇》等等，均受其影響。
日韓之風，在以後更長的時間裡也深刻影響着騰訊遊戲。
2003年10月30日，《福布斯》釋出了“2003年福布斯富豪榜”，因SP業務暴漲和線上遊戲喜人，網易股價走出低谷，網易32歲的丁磊以10.76億美元成為中國首富，30歲的陳天橋也因《傳奇》遊戲以4.9億美元排名第6，陳天橋取代丁磊成為中國首富要在半年多後的2004年5月，盛大網絡在納斯達克上市。也是2004年騰訊在香港上市，上市路演期間的交往，馬化騰邀請高盛的劉熾平加盟騰訊。
2004年，中國網遊進入鍍金年代。
騰訊挂牌的2004年6月16日，股價跌破發行價，換手率高達104%，一天前資訊産業部釋出了《關于開展移動短信服務自查自糾活動的通知》，更早前的2004年3月15日央視消費者權益日直播晚會上，三大營運商與SP成為衆矢之的，騰訊股價破發與SP有關，當時騰訊收入中來自SP收入占比超56%。
Q币、QQ秀、QQ遊戲，拯救了騰訊。遊戲帝國由此發轫。