2012年4月21日，俄羅斯埃爾米塔什博物館網站突然對外宣布：為表彰兢兢業業恪盡職守的貓咪們，特地為其申請卡通形象的專利權，同時上映紀錄片《冬宮--貓的宮殿》，出版史上第一本獻給“冬宮貓”的贊書《冬宮的貓屋》。
面對衆媒的疑問，博物館館長隻是輕描淡寫地回應：“冬宮貓”是冬宮不可分割的一部分，它們有自己特殊的靈魂--聖彼得堡靈魂。
埃爾米塔什博物館，與英國大英博物館、法國盧浮宮和美國大都會藝術博物館統稱為“世界四大博物館”，而遊客熟知的“冬宮博物館”，其實隻是埃爾米塔什博物館旗下六座宮殿建築群之一，建于18世紀初期，早期是彼得大帝的皇家宮殿，被譽為“俄國新古典建築史上最偉大的宮殿”，為了突出冬宮的重要性，俄國還頒布特别法令要求聖彼得堡所有建築不得高過冬宮。
彼得大帝四處征戰創造了俄國最輝煌的“黃金時代”，而歐洲各國王室素有收藏藝術品來彰顯權貴和财富的傳統，彼得大帝自然不能免俗，将征戰波羅的海、瑞典、土耳其、波斯等地所得戰利品全部藏于冬宮之内，其中就有數百幅名畫和上千本古籍孤本，以緻為解決鼠患還要專程從荷蘭引進貓咪來保護珍品。
彼得大帝因救人感染風寒逝世後，其女伊麗莎白于1745年簽署法令引入13隻“喀山貓”，正式從官方角度确認“貓侍衛”的身份。到了葉卡捷琳娜女皇時代，更是一口氣從歐洲各地購入數千件名畫與古董，将建立的皇宮側翼改名為“隐宮”專門存放藏品，即古法語“埃爾米塔什”。
最初的“隐宮”内部采用木質結構和大量木雕裝飾，彼得大帝引入的“荷蘭貓”與伊麗莎白的13隻“喀山貓”不足以應付猖獗的鼠患，葉卡捷琳娜女皇幹脆實行“論功行賞”和“貓銜制”，通過記錄冬宮貓的各種行為來計分，每抓捕一隻老鼠積一分，每繁衍一隻小貓計五分，立功則計100-1000分，計滿100分更新“貓士官”，500分為“貓尉官”，1000分晉級“貓校官”，5000分以上為“貓大将”，“貓軍銜”越高，領到的食物越豐富。
聰明的“冬宮貓”很快領悟到女皇的良苦用心，隻用了短短五年就将隊伍壯大到300多隻，但其中隻出現過一位“貓大将”，也就是2014年“冬宮貓攝影展”中出現的一隻白貓，名叫Hermitage（隐士）。
然而1837年的一場大火将冬宮焚毀，幾百隻貓連帶記錄它們工作與戰績的檔案全部被毀，隻留下民間作家的些許記載，傳說這些貓咪甯可被大火活活吞噬也不願離開守護之地。于是，重建後的冬宮特地給新來的貓咪設立了十多間“貓屋”，全部以石質建材為主，還有11條管道連通前後的涅瓦河河道，以免貓咪再遇火災時可快速逃生。
1917年俄國起義群眾攻入冬宮，珍貴文物被數千人洗劫一空，宮牆内外遍地狼藉，就連酒窖收藏的數百桶葡萄酒也被倒入河道，唯獨“貓屋”一如既往的安甯，據說是因為貓咪在俄國民間的超然地位，他們認為貓咪是“守護者”與“驅邪者”，因而不敢冒犯。
冬宮在二戰結束後又經曆了一次大規模整修才改建為“冬宮公共博物館”，一系列與封建時代有關的痕迹都被抹除，其中就包括“冬宮貓屋”，數百群眾在開放日發現後發起“拯救冬宮貓”的自發活動，這是人類史上第一次為貓咪謀福利的大規模抗議。
十多天後冬宮妥協了，公開對外招聘為“冬宮貓”服務的“貓秘書”和貓醫生，還有三個專職的看護人，作為拆除貓屋的補償，冬宮頒布“貓侍衛特權令”，準許貓咪在冬宮内部任意區域活動，不受任何限制，這項傳統一直延續至今。
由于新任“貓侍衛”隻統計到50隻貓咪，冬宮就把第一代“貓公務員”的編制規定在50隻以内，但實際上，2013年統計就已超過60隻，2020年因疫閉館後再次統計則有96隻，分别在8個“貓食堂”區域進食。為了健康地分發貓糧、驅蟲藥和營養品，冬宮“貓秘書”将每隻“冬宮貓”都記錄在冊，為它們申領身份牌和身份證，貓咪消費由社會捐助，達到3.5萬盧布/隻即停止捐贈。
為了感謝服役277年的“冬宮貓”，冬宮博物館不僅為每隻貓咪過生日，還把每年的4月21日設為“貓日”，而每年貓日前後一周則把所有資源都交給“冬宮貓”：為它們舉辦攝影展、繪畫展等公衆活動，開放“冬宮貓”的食堂和它們休息的區域，咖啡館則以“貓的共和國”為裝飾風格，“冬宮貓友俱樂部”則全員出動為遊客解說每隻貓的名字、年齡和習性等等。
有人說“貓咪守護着冬宮”，也有人說是“冬宮成全了貓咪”，而我則十分認可冬宮館長說的“貓咪是冬宮不可分割的一部分”，甚少有人能把貓咪照顧得這麼精細，更何況還是身為世界四大博物館之一的冬宮。
而冬宮為了貓咪們的安逸生活也是操碎了心，在一隻“冬宮貓”在博物館外過馬路被汽車壓斷一條腿後，聖彼得堡市長直接要求市政部門在附近街區立起“注意貓咪出沒”的警示牌。對“冬宮貓”有興趣的遊客，如果安排不了貓日參觀冬宮的話，也可以在博物館内外搜尋它們的身影或直接向從業人員求助，唯一需要注意的是，部分區域要輕聲細語以免驚吓到它們。