在春秋末年，越王勾踐之是以能對吳王夫差複仇成功，除勾踐自己有“卧薪嘗膽”的堅韌品質和懂得隐忍的聰明才智外，還有點很重要的原因就是勾踐善用“美人計”。這位美人才色藝俱佳，在吳王宮中上演春秋版的無間道，及時為勾踐擷取和傳遞情報，使得勾踐歸國後迅速集結軍隊覆滅吳國，這位美人就是中華古代四大美人之首 -
西施
。千年來，西施為國家利益犧牲自我的精神被廣為傳頌，她一生充滿了傳奇，可是在勾踐複國執政後，她卻神秘的消失了，美女西施最終去了哪裡呢？
西施并不是這位傾國傾城的美女本名，她本名為施夷光。古代美女都逃不脫紅顔禍水的命運，在吳王夫差心中，西施導緻了吳國的滅亡，是十足的紅顔禍水。而在越王勾踐那裡，西施因為美貌和才智，作為工具被派往敵國做間諜，自古的帝王都忌憚功高蓋主的功臣，等待西施的依舊是悲慘的下場。西施的歸向在後世學者眼中，大概有以下幾種可能。
沉江
第一種是以悲慘結局的沉江說，此種結論為古代女性的命運，添加了更為濃厚的悲劇色彩。據說越王勾踐滅吳後，親自去吳王宮迎西施回越國，勾踐夫人對此極為嫉妒。在回歸越國的船上，勾踐夫人趁勾踐出船艙接受兩岸越國臣民禮拜時，将西施騙到船尾，然後命人将西施身上綁上巨石推入了江中，一代佳人自此命喪江中。
在《墨子》書中記載道：
西施沈其美，吳起裂其事
；其中“沈”在古代是“沉”的意思，說明西施因為美麗而被沉到江中而亡。而在《吳越春秋》也有：
吳亡則越浮西施至江
；這進一步印證了西施沉江而亡的悲劇結局。
晚唐詩人李商隐曾在詩《景陽井》寫：
腸斷吳王宮水外，濁泥猶得葬西施
。另一位唐朝詩人皮日休也在詩《館娃宮懷古》寫道：
不知水葬今何處，溪月彎彎欲效颦
。”沉江的結局實在過于凄慘，後世比較善良的文人，則在詩句中描寫西施是失足落水而亡的，比如初唐詩人宋之問的《浣紗》：
鳥驚人松夢，魚沉畏荷花
；他認為西施是不小心落水而亡的，這種說法最為理想，可是缺乏實質的證據。
歸隐
第二種說法是美好的歸隐說，這也是民間最為流行的觀點。勾踐隐忍多年最終滅亡吳國，姑蘇城破時，西施的戀人範蠡偷偷來到吳王宮，帶着西施通過隐秘水道進入了霧蒙蒙的太湖，兩人遠離政治漩渦結為夫婦，自此歸隐了。後範蠡化名為陶朱公，以其聰明才智經商而富甲天下，成為後世的商聖。這種美好的結局，是真實發生的，還是後世的美好憧憬呢？
西施和範蠡的歸隐說，最早出自東漢時期袁康所著的《越絕書》中：
吳亡西施複範蠡泛五湖去
。明代胡應麟在《少室山房筆叢》以及陳耀文在《正楊》，都引用了《越絕書》的說法。而描寫西施和範蠡歸隐的詩句也有很多，比如唐李白《西施》：
一破夫差國，千秋竟不還
；杜牧《杜娘》：
西子下姑蘇，一舸
逐鸱
夷
；宋代文學家蘇轼在《水龍吟》這首詞中寫道：
五湖聞道，扁舟歸去，仍攜西子
；并且新修版的《辭海》也贊同西施和範蠡歸隐這一說法。但事實果真如此美好嗎？
司馬遷《史記》中越王勾踐和範蠡的故事，是沒有出現西施的，是以我們也無從得知司馬遷是不願去寫，還是當時根本就沒有這方面的确切記載。東漢時倒是有典籍說到範蠡了的歸隐：在勾踐複國之後，範蠡便獨乘一葉扁舟辭官而去，可其中沒有提到範蠡帶上了西施。是以這種美好的結局，或是後人對西施和範蠡愛情的一廂情願了。
被敵國所殺
還有一種說法是西施被殺說，吳王夫差在國滅之後自刎而亡，西施被憤怒的吳人裹上錦布抛入揚子江中，西施化作江中一種吃起來十分鮮美的魚，此種說法則毫無依據，是純粹的民間傳說了。西施去向的謎團争執千年，“沉江說”結局悲慘但可信度高，而“歸隐說”雖美好但或許隻是後人的一種憧憬。
謎底到底如何，可能每個人心中自己的答案。