南京城外有一座小紅山，小紅山有座寺廟，名為嘉善寺，如今已經破敗不堪，隻剩下一些僧房，一些流浪者都會聚集在此，上世紀20年代左右，這裡來了幾個尼姑，尼姑收留了許多戰争遺留下的孤兒。
這群孤兒大的有16歲，小的有12歲，男女都有，民國軍閥混戰期間，這群孤兒就在小紅山上“與世無争”，宋慶齡曾寫道：“他們來自安樂窩”，安樂窩自然就是指嘉善寺，1927年，陶行知在南京北郊曉莊創辦了曉莊師範。
陶行知偶爾一次得知到小紅山有一群孤兒，日子過得很苦，他便往山上送一些糧食，并且設立課堂，教孤兒們讀書，這些十來歲的孤兒也漸漸懂得了家國情懷，一些年齡較大的就去參軍了。
孤兒們來來走走，到1937年，嘉善寺還有65名孤兒，自從盧溝橋事變之後，日本開始大規模的侵略，全國也掀起了抗日浪潮，嘉善寺65名孤兒自發組織起來，走上了抗日前線，他們就是“金陵孤兒義勇軍”。
南京保衛戰前夕，這支60餘人的義勇軍，大部分在南京從戎，其中三個女孩子作為醫務人員參加了淞滬會戰，1937年11月8日，軍隊撤離上海，但撤退指令太過于倉促，他們被卷入到了日軍轟炸機範圍，三個女孩犧牲了。
日軍從三路進犯南京，北路日軍主力在轟炸機掩護下一路順利抵達南京，孤兒們在南京保衛光華門，一次又一次打退日軍的進攻，但終究沒能夠保住南京，孤兒們在班長雷嶽的指揮下撤出了陣地，他們一路撤回了嘉善寺。
在南京陷入黑暗之中，金陵孤兒們奮勇抗戰，他們以遊擊的方式，打擊南京一帶的日僞軍，義勇軍雖然沒有受過正規的軍事訓練，但對于周邊地形十分了解，短短一年，他們就擊斃了30多個日本兵，50多個僞軍。
日僞軍也是頗感頭疼，雖然抓到了一些孤兒，但言行拷問并沒有讓他們松口，僞軍在多次打聽下，終于知道孤兒們來自小紅山，1939年10月，日僞軍集中了500多軍力對小紅山進行全面搜捕。
日僞軍封鎖了小紅山所有的路，孤兒義勇軍被逼進了絕境，20多名義勇軍撤退到小紅山的一個山洞當中，眼見突圍不成，他們就将日僞軍引入山洞，引爆最後一捆炸藥，與敵人同歸于盡。
60多名孤兒，在1937年7月8日成立了義勇軍，前後兩年參加了多次戰役，殺死日僞軍200多人，犧牲時最大的不過才17歲，最小的才14歲。