朱元璋建立大明後，分封諸子，其中朱棣封為燕王坐鎮北平，朱元璋的目的不言而喻。可朱棣不太安分，最終還是搶了侄子的皇位。
盡管通過朱元璋的幾次北伐，蒙古分裂為鞑靼、瓦剌和兀良哈，但他們還是具有很強的實力，經常襲擾大明的邊境。做了皇帝的朱棣，責任當然更大了，他也更不可能放棄對北方蒙古人的警惕。為了徹底解決元朝的殘餘勢力，他是多次北伐，甚至五次親征，那麼這幾次北伐都是什麼結果呢？
朱棣剛剛發動了一次“靖難之役”奪了侄子的皇位。而就在蒙古，也發生了一件大事，蒙古大汗被布裡牙特·烏格齊所殺，烏格齊想得到大明的支援，主張對明友好，但這引起了蒙古各部落不滿。之後蒙古太師阿魯台殺了烏格齊，迎回了孛兒隻斤·本雅失裡。
本雅失裡是元順帝的曾孫，是個強硬派，偏偏這個時候，朱棣派遣使者出使，本來朱棣想釋放善意，結果使者卻被殺了，這讓朱棣憤恨不已。
在這種情況下，丘福的北伐開始了。丘福乃是朱棣親信，在靖難之變立下了赫赫戰功。1409年七月，丘福為總兵官、征虜大将軍，率領十萬騎兵北征，這次北伐大膽軍隊當中還有四位侯爺。結果丘福輕敵冒進，輕信了俘虜的話，不聽諸将勸告，最後遭遇了埋伏，丘福與三位侯爺同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李遠皆戰死。
這讓朱棣情何以堪，是以第二年，他就調集了五十萬大軍親征，出師之際，才發現鞑靼首領已經分頭逃竄，可汗本雅失裡向西逃往瓦剌部，太師阿魯台則向東逃。朱棣先後在斡難河畔和貝爾湖東追擊、擊潰了鞑靼可汗本雅失裡和太師阿魯台兩部，本雅失裡投奔瓦剌後被殺，阿魯台遣使朝貢。
鞑靼剛剛消停，瓦剌又崛起了。當然，朱棣還是有自信的，是以開始了第二次親征，明軍在三峽口擊敗了一股遊兵，随後又遇到了瓦剌軍3萬之衆，朱棣親率鐵騎殺入敵陣，瓦剌紛紛敗逃，此後多年不敢犯邊。
此後邊境消停了幾年，但蒙古各部落的内鬥卻沒有停，鞑靼的阿魯台占了上風，開始襲擾明朝邊疆，還侮辱或直接拘留了大明的使節。1421年，鞑靼犯邊，殺了明軍指揮官王祥，對此，朱棣決定第三次北伐。可阿魯台并不敢和明軍較量，直接逃走了，朱棣隻能回來，但還捎帶着擊敗了兀良哈部。雖然這一次一定程度上打擊了鞑靼，但成效不大。
1423年，阿魯台犯邊，朱棣第四次親征，阿魯台的部下阿失貼木兒率部投降明軍，而阿魯台被瓦剌打敗了，不過明軍還是在黃河以北擊敗了鞑靼西部的軍隊，鞑靼王子也先土幹率部衆來降明，明軍班師回京。
第二年，還是這個阿魯台，又一次卷土重來，襲擊了大同等重鎮，年老的朱棣也開啟了最後一次北伐。這次又沒有捕捉到阿魯台，而且啥都沒找着，遂再次向東征伐兀良哈，回師時病死。
數次北伐，五次親征，雖然大明始終沒有徹底解決北部邊患，但是對于朱棣的行為還是要值得肯定，不影響明成祖本身的功績。