作為三國時期的重量級人物，卻沒有任何資料表明袁紹的出生時間，這對于攪動了漢末風雲的頂尖人物而言，或多或少是不太正常的，也稍有一些遺憾在其中。但是，史書中卻留下了一些蛛絲馬迹，足以讓人判斷出他的生年，其中尤為重要的是他的名字。
在《三國志》中有這麼一段：“紹有姿貌威容，能折節下士，士多附之，
太祖少與交焉
。”按照陳壽的行文習慣，和那個年代的用詞習慣，稱之為“少”，年齡大概在10-15歲之間為多，或者指代15歲左右。而袁紹已經開始結交士人，按理說應當已經加冠成年，年齡在20歲往上了。
當然，這僅僅隻是猜測，要想證明這個說法成立，還需要一些史料的支撐。
根據《三國志·袁紹傳》中裴松之注引《英雄記》的說法，袁紹弱冠之年當上了濮陽縣長。古人20歲加冠，但因為這時候身體還比較柔弱一些，于是稱之為弱冠。《禮記·曲禮》寫到：“（男子）二十曰弱冠。”是以，袁紹當濮陽縣長這一年是20歲。
沒有資料顯示他到底當了多久的縣長，但在濮陽縣長任上，袁紹的母親去世了。于是他去官回鄉為母親守喪。3年守喪結束，袁紹悲從中來，有感于自己年少失父的痛楚，再給自己追加了3年的守喪期，算是悼念亡父。
前後這麼一算，6年過去了。這時候的袁紹，保守估計也是26歲了。26歲的袁紹，反而不着急出去做官，跑到京都洛陽過起了隐居生活，專意結交海内名士。
而這段故事，在《後漢書》中有着相似的描寫，不同之處在于，在寫到袁紹遷到洛陽以後，範晔不僅強調了他的結交士人的舉動，更是用了“
加傾心折節，莫不争赴其庭
”這樣的字眼。而範晔的這個寫法，與陳壽在《袁紹傳》中所用的“
能折節下士，士多附之
。”幾乎就是同一事情稍有不同的表達而已。
由此來判斷，袁紹應該就是在26歲以後的年紀，為父母服喪結束後搬到了洛陽隐居，結交天下名士。而曹操也就在這時候得以和袁紹往來、結交。
如此來看，袁紹約莫長曹操十歲左右的樣子。
當然， 自然會有人對“少與交焉”這幾個字代表的曹操年齡存在異議，是以，有必要稍微多做點解釋。曹操20歲舉孝廉為郎，任職洛陽北部尉，後來因為棒殺蹇碩叔父一事，被宦官們深惡痛絕。但因為曹操父親曹嵩在朝中的勢力無法對其造成傷害，于是共同推薦他去做了頓丘縣令。
曹操當頓丘令的時間，在《武帝紀》中沒有明确的記載，但是《曹植傳》中有這樣的一段：公元214年，曹操在征讨孫權的時候，将留守邺城的重任交給了曹植，并且告誡他說：“我昔日做頓丘令的時候，年23歲。你如今也剛好23，要多加努力才是啊。”
是以，曹操在23歲以後，有一段時間是不在洛陽的。那麼他得以結交袁紹的時間隻能是23歲以前，否則等他再度傳回洛陽的時候，論年齡是怎麼都不能以“少”來稱呼了。
但問題是，如果曹操是在20歲以後才去結交的袁紹，陳壽沒有道理不寫明是“弱冠與之交”。是以，認為曹操與袁紹結交是在20歲以後，于理講不通。是以，他隻能是十幾歲的年紀前往結交袁紹，隻不過具體是十幾歲就不得而知了。
但無論袁紹隐居洛陽的這一年曹操到底是十幾歲，他和袁紹有至少6歲的年齡差是沒有任何可質疑的了。曹操生于155年，那麼袁紹的出生時間最晚不會超過149年。
可巧的是，公元145年，漢沖帝病逝。年僅8歲的劉缵（zuǎn）被大将軍梁冀擁護為帝，是為漢質帝，随後改元本初。而本初又恰好是袁紹的表字。公元146年是本初元年，剛好比我們才推斷的最晚149年早了3年，符合要求。
這就不能按普通的巧合來看了。因為紹字有接續、繼承的含義，而初字多解釋為開始、起初，雖然作為名的解釋說得通，但卻不是唯一的選擇。而偏巧這個表字又與帝王年号相同，如果不是有特殊的淵源，相信老袁家如此豪門，是不會做出這樣的選擇來的。
如果袁紹确實是146年生人，大曹操9歲，那麼在他26歲這一年，曹操17歲，被稱之為“少”也是合乎情理的。是以，袁紹生于146年的本初元年，是解釋的通的。
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