1860年4月，李秀成再次使出屢試不爽的“圍魏救趙”戰術，親自率領大軍突襲杭州。清軍主将和春聞訊，立即派出清軍主力前往杭州救援。李秀成見和春中計，清軍主力已經被調離江南大營，立即打個回馬槍，極速回兵。
李秀成聯合陳玉成、李世賢、楊輔清等大将，前後夾擊。不到半日，即攻破清軍的圍困天京的防線，江南大營也被太平軍順利攻破，和春敗逃到蘇州後自殺。太平軍乘勝追擊，連下蘇州、常州等重鎮，太平天國軍事再次達到鼎盛。
聽到江南大營潰敗的消息，湘軍上下的反應不是同情難過，而是歡呼雀躍，這到底是為什麼？
湘軍和清軍的恩怨
1858年11月，三河之役，湘軍主力7000名士兵被太平軍圍殲，幾乎全軍覆沒，湘軍第一猛将李續賓、曾國藩弟弟曾國華戰死，湘軍元氣大傷。
三河之敗，主要原因是李續賓、曾國華在攻下舒城後沒有按原計劃休整，反而孤軍冒進，在三河鎮被李秀成、陳玉成率領十幾萬大軍圍殲。
雖然三河之敗湘軍要負主要責任，但是清軍見死不救也是導緻湘軍被圍殲的重要原因。
李續賓得知陳玉成率領大軍抵達三河鎮附近的金牛鎮時，就已經飛馬向湖北求援，請調附近的綠營前來救援。然而，此時湖北巡撫胡林翼在家守喪，湖廣總督官文收到求救信後，不僅見死不救，還說風涼話：“李九将軍用兵如神，戰無不勝，哪裡有他攻不下的地方？難道還少了我們不成？”官文是滿人，早就對湘軍不滿，自然樂于看到湘軍戰敗。
湘軍不受朝廷重視
三河之敗，湘軍實力受損，前後休整将近一年。1859年10月，曾國藩下令多隆阿、鮑超部一萬大軍進攻太湖，拉開了湘軍反攻的序幕。
太湖是安慶的門戶，安慶又是陳玉成的大學營，陳玉成絕對不允許湘軍占領他的根據地，是以，陳玉成也率領太平軍主力駐防太湖、安慶。
雙方在太湖展開大戰，鮑超率領3000名霆軍作戰英勇，先後多次擊敗陳玉成的進攻。面對湘軍的猛烈進攻，陳玉成大軍逐漸不支，于1860年2月，撤出太湖。湘軍取得太湖、潛山大勝，殲敵兩萬餘人。
湘軍拿下太湖，為進攻安慶掃清障礙，這是一場關鍵的勝利，太湖之戰穩定了湘軍的軍心。曾國藩興高采烈的向鹹豐奏報，沒想到鹹豐卻不重視，因為和江南大營的勝利比起來，太湖之戰似乎黯然失色。
1860年2月，江南大營攻占了戰略要地江心九洑洲，切斷了天京城最後的補給線。消息傳到京城，鹹豐額手稱慶，攻下天京城指日可待。
太平軍大破江南大營
就在朝廷上下期待清軍不日即可攻下天京之時，太平天國高層正在醞釀一個宏大的反攻計劃。反攻計劃由幹王洪仁玕牽頭，李秀成為總指揮，李世賢、楊輔清等為大将，政策還是屢試不爽的“圍魏救趙”。
按照計劃，李秀成從蕪湖親率大軍，經廣德，偷襲浙江首府杭州，引出江南大營清軍主力，然後李秀成回兵，裡應外合夾擊江南大營。
這個計劃太平軍已經使用很多次了，清軍主帥和春一眼就識破了，是以他選擇按兵不動，隻派小部隊佯裝支援杭州。但是鹹豐不這麼想，如果浙江一失，就損失一大塊賦稅，為此嚴令和春派大軍救援。和春沒辦法，隻能派張玉良率領一萬三千餘人開赴杭州。
1860年4月，李秀成成功占領杭州。等張玉良大軍離杭州不遠，李秀成立馬從杭州撤軍，走小路，直插江南大營。李秀成聯合陳玉成、李世賢、楊輔清等将江南大營反包圍了。
江南大營經過幾次調動，總共剩下的兵力不到四萬，而且這四萬人軍隊軍紀敗壞，糧草不濟，沒有戰鬥力。反觀太平軍，在李秀成的指揮下，五路大軍逐個擊破清軍的陣地。和春、張國粱不敵，逃往蘇州。
圍困天京長達兩年之久的江南大營被徹底摧毀，此後，朝廷再也無力圍困天京。太平軍大獲全勝，繳獲大量槍炮、火藥，以及十萬兩白銀。
江南大營覆滅的原因
表面上，這兩年江南大營取得了不少的勝利，成功将天京合圍，破城指日可待。但是在光鮮的背後，其實江南大營早已腐敗透頂。要不是湘軍在西線上牽制太平軍不少兵力，江南大營早就被太平軍攻破了。
江南大營是按照國家正規軍标準創立的，正規軍的所有缺點在江南大營都可以展現：
江南大營招募的士兵多數是來自沿海地區的無業遊民，尤其以廣東潮汕地區居多，這些是湘軍堅決不用的市井無賴之徒。
江南大營的士兵是從各省抽調而來的，派系衆多，各部隊之久沖突重重，難以駕馭。有時候一軍正在進攻，另一軍就鼓噪先撤退，甚至為了争搶一婦女，各軍大大出手。
江南大營将領之間互相不服，主帥和春與主将張國梁長期不和，他們在軍隊中培植親信，拉幫結派。軍饷層層克扣，上至主帥，下至各級官兵，無不中飽私囊，A錢成風。士兵們平時都吃不飽，也難怪大敵目前，他們不肯出力。
曾國藩和鹹豐的分歧
鹹豐是一個沒有戰略遠光的人，自從太平軍定都天京，他就非常害怕太平軍以此作為基地，揮師北伐，複制朱元璋的成就。
是以，鹹豐的認為隻要拿下天京，其他地區的太平軍就會聞風喪膽，太平軍勢力徹底瓦解，鹹豐把這個戰略叫做“先伐根本，再剪枝葉”。
為了實作這個戰略，鹹豐從全國抽調八旗精銳在天京北面建立江北大營，由滿族親貴琦善統領。從湖南尾随而來綠營，則在天京南面建立江南大營，由向榮統領。兩營兵力最多時接近十萬。除此之外，鹹豐還把大部分江南地區的賦稅拿來供養這兩隻軍隊，并提供最好的武器，恨不得馬上就攻下天京城。
“攻下天京，地方就會土崩瓦解”，這個想法沒有錯，問題是你得先攻下天京。但實際上，攻下天京幾乎是一件不可能的事情。天京地勢險要，城牆深厚，太平軍又防守嚴密，不可能在短時間内攻下。
曾國藩和鹹豐的想法剛好相反，他認為把重心放在天京是錯誤的，平定太平天國要比想象中的要難很多。鹹豐的戰略是“先伐根本，再剪枝葉”，曾國藩的政策是“先剪枝葉，“再伐根本”。曾國藩從全局出發，認為隻有沿着長江由上往下，拿下武昌、九江、安慶等幾個重要節點，然後在解決天京。曾國藩提到：“自古平江南之策，必踞上遊之勢，建瓴而下，乃能成功。”
鹹豐根本不聽曾國藩的政策，一直下旨催他馬上率軍東下，一鼓作氣。曾國藩第一次帶兵就是因為盲目服從鹹豐的指令，才有後來的湖口兵敗。當曾國藩第二次複出帶兵，江南大營被太平軍攻破時，鹹豐再次下旨要求曾國藩率軍南下，但是被曾國藩拒絕了。曾國藩選擇穩紮穩打，先解決安慶，再順流而下攻占天京。
曾國藩和鹹豐孰是孰非
鹹豐“先伐根本，再剪枝葉”戰略并不是一無是處。在太平天國定都天京後，鹹豐立即在天京城外紮下江南、江北兩座大營，阻止了太平軍進一步東進，威脅清朝的江浙賦稅和漕運。
鹹豐是站在全局的高度進行通盤考慮的，江浙地區和京杭運河可以說是清朝的命脈，如果被太平軍占領，清朝更加被動，湘軍的軍饷恐怕朝廷一分錢都拿不出來。
太平天國東進之路被阻斷之後，他們隻能選擇北伐和西征，兩萬北伐大軍雖然一度打到天津郊區，但實際上孤軍深入，對清朝的威脅有限，太平天國為此白白損失了兩萬精銳。
天京被圍困，太平天國被迫西征打通糧道，太平軍最遠打到湖南。如果沒有東邊清軍兩座大營牽制，太平天國是完全有能力占領兩湖兩江地區的。
反過來看，曾國藩第一次和第二次統兵時，之是以進軍比較順利，一方面是因為曾國藩穩健的打法，另一方面也有江南、江北兩座大營牽制太平軍主力的緣故。
由此可見，不管是鹹豐，還是曾國藩，兩者的戰略都沒有問題，隻有兩者互相配合，才能取得最大的效果。
當江南大營第二次被攻破時，鹹豐“先伐根本，再剪枝葉”戰略壽終正寝，曾國藩的“先剪枝葉，“再伐根本”戰略開始發揮。鹹豐也不再執着于圍困天京，轉而倚靠曾國藩的湘軍。1860年5月，鹹豐下旨讓曾國藩署理兩江總督，不久改為實授。