嘉平元年（249年）正月，曹爽陪同魏帝曹芳離開洛陽，去祭拜魏明帝高平陵（今洛陽汝陽縣大安鄉工茹店村），同去的除了大将軍曹爽之外，還有曹爽的兄弟中領軍曹羲和武衛将軍曹訓。
等曹爽一行前腳剛離開洛陽出城，老謀深算的司馬懿立即抓住機會，關閉城門，占據武庫，屯兵洛水浮橋，封鎖了京師洛陽城門，然後，司馬懿上奏郭太後，請廢曹爽兄弟。
軟弱無能的曹爽，面對突然發生的政變，束手無策，亂了陣腳，大司農桓範逃出京城，和曹爽會合，然後建議曹爽立即以皇帝的名義号召天下兵馬勤王，讨伐司馬懿。
司馬懿為了讓曹爽屈服，派和曹爽關系很好的尹大目去勸曹爽放棄兵權，說隻剝奪曹爽的官職和兵權，可以保留他的爵位，并說指洛水發誓，還讓太尉蔣濟也給曹爽寫信勸降，司馬懿還派侍中許允和尚書陳泰勸說曹爽早日投降。
曹爽想了一夜，猶豫不決，最終放棄抵抗，向司馬懿投降，幻想交出兵權後做一個富家翁。桓範大哭說，曹真是個英雄，怎麼生的兒子都是蠢豬啊，我也要受你們連累被滅族了。
等曹爽一回到洛陽，便被司馬懿以謀反之罪誅滅三族，同時，曹爽的黨羽被司馬懿一網打盡，全部誅滅三族。
如果曹爽将皇帝移駕許昌，以皇帝名義下令天下兵馬一同讨伐司馬懿，司馬懿未必能赢，當時，畢竟忠于曹魏的還是有很多人的，可惜，曹爽爛泥糊不上牆，放棄了抵抗，直接投降。
那麼，司馬懿為什麼就吃定了曹爽不敢反抗呢？因為，曹爽有兩個緻命的缺點，讓司馬懿斷定曹爽不敢反抗，反抗必敗。
第一點，曹爽專權十年，飛揚跋扈，胡作非為，敗壞朝綱，喪失了民心。
曹爽在當大将軍的十年裡，可以說一手遮天，壞事做盡了。曹爽大肆任用自己的親信，縱容手下人霸占别人的良田。曹爽的衣服和飲食全部超出了規格，和皇帝類似，僭越了。這還不算，曹爽還私自帶走了魏明帝的七八名才人作為自己的妻妾，而且又擅取太樂樂器和調武庫禁兵布置華麗的宮室，為自己所用，曹爽還多次與親信何晏等人在其中飲酒作樂，極盡奢華。
《三國志曹爽傳》記載：爽飲食車服，拟於乘輿；尚方珍玩，充牣其家；妻妾盈後庭，又私取先帝才人七八人，及将吏、師工、鼓吹、良家子女三十三人，皆以為伎樂。詐作诏書，發才人五十七人送鄴台，使先帝婕妤教習為伎。擅取太樂樂器，武庫禁兵。作窟室，绮疏四周，數與晏等會其中，飲酒作樂。
曹爽如此大逆不道，胡作非為，怎麼能不引起公憤？怎麼能不失去人心？這樣的人，京城裡誰還肯為他賣命？
第二點，曹爽不會打仗，沒有軍事才能，軍事上毫無建樹，是個無能之輩。
正始五年（244年），鄧飏和李勝等人為了讓曹爽軍事上立功立威，建議曹爽率軍征伐蜀漢，曹爽于是西至長安，任命夏侯玄為征西将軍，假節都督雍州、涼州諸軍事，率領六、七萬大軍從駱谷入蜀，聲勢浩大。
然而，因為蜀漢大将軍費祎搶先一步率軍占據有利地形，扼住險要，曹爽大軍無法前進。撤軍時，又被費祎事先擋住魏軍後路，曹爽大軍經過苦戰才得以撤離，士兵死傷無數，曹爽所帶去的牛馬也幾乎耗盡。曹爽無功而返，還丢盡了臉面。
《三國志曹爽傳》記載：飏等欲令爽立威名於天下，勸使伐蜀，爽從其言，宣王止之不能禁。正始五年，爽乃西至長安，大發卒六七萬人，從駱谷入。是時，關中及氐、羌轉輸不能供，牛馬騾驢多死，民夷号泣道路。入谷行數百裡，賊因山為固，兵不得進。
曹爽軍事上的無能，也讓司馬懿看透了他，根本無還手之力，打什麼樣是什麼樣。因曹爽的腐朽和無能，徹底葬送了曹魏的江山。如果曹爽他爹曹真活着，司馬懿是絕對不敢發動政變的。