在中國兩千多年的封建王朝史上，雲南籍的官員不但人數奇少，而且也沒有出過什麼有名氣有聲望的高官。就其原因，雲南地處西南邊陲，元代以前均為少數民族統治狀态，根本就沒有人參加科舉考試，朝廷隻是象征性的任免一批少數民族頭人做土官管理地方政務，能夠保證不聚衆鬧事，按時向朝廷納貢就不錯了。從元朝開始，朝廷大量向雲南移民，遷入了數以十萬計的漢人，才使雲南部分地方從原始社會狀态邁入封建社會狀态，但是從1950年雲南解放時大部分地區還處于原始社會狀态來看，雲南相比較中國的其他省份來說确實落後太多了，沒有出色的人才也在情理之中。
明清時期，雲南出過一些進士，但是人數較少，而且也沒有擔任過較高的職務。根據雲南地方史料記載，滇籍舉人從昆明赴北京應科舉，早少得提前半年出發，而且昂貴的車馬費也不是一般的小康家庭可以負擔得起的。好在雲南舉人較少，舉人赴京城應試的費用均為地方官府及鄉紳資助，沒有聽說因為缺乏路費而放棄應試的舉人。每逢應試年，雲南舉子提前在昆明集中，結伴赴京趕考，一路爬山涉水，先後經過貴州、湖南、湖北、河南、河北五省，到達北京，行程超過七千裡，其中的艱難困苦，現代人是無法體會得了的。
滿清王朝統治時期，特别是晚清，雲南出了幾名總督級别的高官。如廣西提督龍繼光，官居從一品，是雲南騰沖人；四川代理總督王人文，官居正二品，是雲南大理人。但這兩人還不是雲南籍官員中官做的最大的，雲南昆明人何桂清在鹹豐年間官至兩江總督、太子太保，正兒八經的一品大員，卻不曾想因為與太平軍作戰不利，丢失轄地，被斬于北京菜市口，殊為可惜。
何桂清，1816年出生于雲南昆明，字叢山，号更雲，是遠近聞名的神童。何桂清尚未成年就考中秀才和舉人，1835年高中二甲第四十九名進士時，年僅19歲。何桂清年少老成，找了時任大學士穆阿彰做靠山，仕途一片光明，曆任翰林院編修、翰林院侍講、太仆寺少卿、光祿寺卿、太常寺卿、山東學政、内閣學士等職，用時不過12年，就擔任了從二品的朝廷高官，和大自己五歲的同門師兄曾國藩平級（曾國藩1846年升内閣學士）。
1851年，丁憂歸朝的何桂清被鹹豐皇帝任命為兵部、戶部右侍郎，負責管理錢法堂事務，一年後又署理經筵講官，負責陪侍鹹豐皇帝讀書學習。時太平天國運動轟轟烈烈，已經打到了江南。何桂清在鹹豐皇帝面前怒斥封疆大吏無能，失地誤國，強烈要求到地方上任職鎮壓亂民。鹹豐皇帝一開始不放心文質彬彬的何桂清，沒有答應其請求，至1854年，眼見江南戰局愈發不利，任命何桂清為浙江巡撫，抵禦已經定都南京的太平軍。
何桂清上任浙江巡撫後，運籌帷幄，多次擊敗太平軍，于1857年署理位高權重的兩江總督（不久後就實授）。何桂清在兩江總督任上，提撥重用年輕有為的王友齡、張國梁等文武官員，一度使江南的戰局朝着有利于朝廷的方面發展。
1860年初，何桂清收複江甯九洑洲，因功晉升太子太保，正式跨入一品大員的行列（此時的曾國藩還隻是個挂兵部侍郎銜的二品團練使），如果不出意外，入閣拜相是遲早的事情。但時局的變化往往出乎人的意料，何桂清剛剛升職，馬上就遭受了緻命的打擊，最後锒铛入獄而死，讓人既心疼又惋惜。怎麼回事呢？
1860年春，太平軍集中兵力圍困了江蘇金壇，不久又攻陷了江蘇重鎮江陰。朝廷命何桂清統領十餘萬精兵與太平軍作戰。何桂清分兵各處抵禦太平軍的攻擊，因指揮失誤，導緻戰局不利，被太平軍圍困常州。何桂清調遣援軍不得，有棄城逃跑的想法。老部下浙江巡撫王有齡寫信勸谏說：''局勢危機，身為大臣，衆目睽睽之下，一個錯誤的決定就會導緻軍心渙散，一敗塗地！''言下之意是要何桂清視死如歸，死守常州。何桂清一開始也聽進去了，用心備戰，與城外的太平軍形成對峙。但幾天交戰下來，損失慘重，朝廷依然抽調不出兵力對江南進行援助，軍心動搖。
特别是常州連日的雨雪，兵士缺衣少食，忍饑挨餓，開始出現大規模叛逃。屋漏偏逢連夜雨，不久，李秀成攻破江南大營，江南提督張國梁戰死，江甯将軍和春敗逃。和春帶領殘兵敗将逃至常州，順便也把李秀成的大軍引到了常州城外。何桂清穩不住了，聽了糧官查經文的勸，打算離開常州到蘇州籌糧再戰。主帥要走，手下的士兵和常州的老百姓都不幹了，跪在何桂清的馬前阻止其出城，何桂清不知所措，随從為了逃命，直接開戰擊殺了常州鄉紳19人，殺開一條血路，保何桂清逃離常州。何桂清走了沒有幾天，不願意當替死鬼的和春也帶兵跑了，常州團練與太平軍短暫交火後，自知不敵，幹脆投降了事，常州陷落。
何桂清帶着少數兵馬到了蘇州城外，江蘇巡撫徐有壬惱恨何桂清丢失守城，不讓何進蘇州城，甚至在何桂清強行入城時命士兵開槍阻止。何桂清無奈，隻得抛棄了随行士兵，隻身逃往上海，給朝廷的奏折說是去請外兵戴罪立功。結果何桂清請不到洋兵，蘇州不久也被太平軍攻陷。江蘇巡撫徐有壬臨死前，寫下了控告何桂清的遺書，指控何桂清的種種罪行。
江南敗兵，丢失大片州府，江蘇巡撫徐有壬都戰死殉國，朝廷追就責任，何桂清這個兩江總督自然罪責難逃。可在這個節骨眼上，北京又出了大事情，英法聯軍攻入北京城，燒了圓明園。鹹豐皇帝帶着家眷逃到了熱河避難，逮捕審訊何桂清的事情一時就拖了下來。
1862年，繼任兩江總督曾國藩率兵圍困了天京城（即南京城），太平天國覆沒指日可待。朝廷穩定了政局，審問何桂清的事情也提上了日程。恭親王奕?與租界交涉，從上海逮捕了何桂清，押赴北京受審。據說當時掌權的慈禧太後不同意殺何桂清，讓六部九卿公議。大學士祁寯藻、工部尚書萬青藜、禦史高延祜等人不同意殺何桂清；大理寺卿李堂階、禮部給事中卞寶第等人堅決要求處決何桂清。兩派皆據理力争，互不相讓。朝廷下旨讓曾國藩調查一下何桂清兵敗前後的所作所為，作為最終定罪的依據。曾國藩想到自己接任兩江總督時魚米之鄉一片狼藉，不顧同門情義，堅決要求處死何桂清。最終，何桂清被判處斬立決。
1862年12月21日，何桂清被押往北京宣武門外的菜市口斬首示衆。何桂清受刑時年僅46歲，是清朝末年被斬首示衆的第二位一品大員（第一位是1859年被處決的文淵閣大學士柏葰，原因是科舉舞弊）。