在中国两千多年的封建王朝史上，云南籍的官员不但人数奇少，而且也没有出过什么有名气有声望的高官。就其原因，云南地处西南边陲，元代以前均为少数民族统治状态，根本就没有人参加科举考试，朝廷只是象征性的任免一批少数民族头人做土官管理地方政务，能够保证不聚众闹事，按时向朝廷纳贡就不错了。从元朝开始，朝廷大量向云南移民，迁入了数以十万计的汉人，才使云南部分地方从原始社会状态迈入封建社会状态，但是从1950年云南解放时大部分地区还处于原始社会状态来看，云南相比较中国的其他省份来说确实落后太多了，没有出色的人才也在情理之中。
明清时期，云南出过一些进士，但是人数较少，而且也没有担任过较高的职务。根据云南地方史料记载，滇籍举人从昆明赴北京应科举，早少得提前半年出发，而且昂贵的车马费也不是一般的小康家庭可以负担得起的。好在云南举人较少，举人赴京城应试的费用均为地方官府及乡绅资助，没有听说因为缺乏路费而放弃应试的举人。每逢应试年，云南举子提前在昆明集中，结伴赴京赶考，一路爬山涉水，先后经过贵州、湖南、湖北、河南、河北五省，到达北京，行程超过七千里，其中的艰难困苦，现代人是无法体会得了的。
满清王朝统治时期，特别是晚清，云南出了几名总督级别的高官。如广西提督龙继光，官居从一品，是云南腾冲人；四川代理总督王人文，官居正二品，是云南大理人。但这两人还不是云南籍官员中官做的最大的，云南昆明人何桂清在咸丰年间官至两江总督、太子太保，正儿八经的一品大员，却不曾想因为与太平军作战不利，丢失辖地，被斩于北京菜市口，殊为可惜。
何桂清，1816年出生于云南昆明，字丛山，号更云，是远近闻名的神童。何桂清尚未成年就考中秀才和举人，1835年高中二甲第四十九名进士时，年仅19岁。何桂清年少老成，找了时任大学士穆阿彰做靠山，仕途一片光明，历任翰林院编修、翰林院侍讲、太仆寺少卿、光禄寺卿、太常寺卿、山东学政、内阁学士等职，用时不过12年，就担任了从二品的朝廷高官，和大自己五岁的同门师兄曾国藩平级（曾国藩1846年升内阁学士）。
1851年，丁忧归朝的何桂清被咸丰皇帝任命为兵部、户部右侍郎，负责管理钱法堂事务，一年后又署理经筵讲官，负责陪侍咸丰皇帝读书学习。时太平天国运动轰轰烈烈，已经打到了江南。何桂清在咸丰皇帝面前怒斥封疆大吏无能，失地误国，强烈要求到地方上任职镇压乱民。咸丰皇帝一开始不放心文质彬彬的何桂清，没有答应其请求，至1854年，眼见江南战局愈发不利，任命何桂清为浙江巡抚，抵御已经定都南京的太平军。
何桂清上任浙江巡抚后，运筹帷幄，多次击败太平军，于1857年署理位高权重的两江总督（不久后就实授）。何桂清在两江总督任上，提拨重用年轻有为的王友龄、张国梁等文武官员，一度使江南的战局朝着有利于朝廷的方面发展。
1860年初，何桂清收复江宁九洑洲，因功晋升太子太保，正式跨入一品大员的行列（此时的曾国藩还只是个挂兵部侍郎衔的二品团练使），如果不出意外，入阁拜相是迟早的事情。但时局的变化往往出乎人的意料，何桂清刚刚升职，马上就遭受了致命的打击，最后锒铛入狱而死，让人既心疼又惋惜。怎么回事呢？
1860年春，太平军集中兵力围困了江苏金坛，不久又攻陷了江苏重镇江阴。朝廷命何桂清统领十余万精兵与太平军作战。何桂清分兵各处抵御太平军的攻击，因指挥失误，导致战局不利，被太平军围困常州。何桂清调遣援军不得，有弃城逃跑的想法。老部下浙江巡抚王有龄写信劝谏说：''局势危机，身为大臣，众目睽睽之下，一个错误的决定就会导致军心涣散，一败涂地！''言下之意是要何桂清视死如归，死守常州。何桂清一开始也听进去了，用心备战，与城外的太平军形成对峙。但几天交战下来，损失惨重，朝廷依然抽调不出兵力对江南进行援助，军心动摇。
特别是常州连日的雨雪，兵士缺衣少食，忍饥挨饿，开始出现大规模叛逃。屋漏偏逢连夜雨，不久，李秀成攻破江南大营，江南提督张国梁战死，江宁将军和春败逃。和春带领残兵败将逃至常州，顺便也把李秀成的大军引到了常州城外。何桂清稳不住了，听了粮官查经文的劝，打算离开常州到苏州筹粮再战。主帅要走，手下的士兵和常州的老百姓都不干了，跪在何桂清的马前阻止其出城，何桂清不知所措，随从为了逃命，直接开战击杀了常州乡绅19人，杀开一条血路，保何桂清逃离常州。何桂清走了没有几天，不愿意当替死鬼的和春也带兵跑了，常州团练与太平军短暂交火后，自知不敌，干脆投降了事，常州陷落。
何桂清带着少数兵马到了苏州城外，江苏巡抚徐有壬恼恨何桂清丢失守城，不让何进苏州城，甚至在何桂清强行入城时命士兵开枪阻止。何桂清无奈，只得抛弃了随行士兵，只身逃往上海，给朝廷的奏折说是去请外兵戴罪立功。结果何桂清请不到洋兵，苏州不久也被太平军攻陷。江苏巡抚徐有壬临死前，写下了控告何桂清的遗书，指控何桂清的种种罪行。
江南败兵，丢失大片州府，江苏巡抚徐有壬都战死殉国，朝廷追就责任，何桂清这个两江总督自然罪责难逃。可在这个节骨眼上，北京又出了大事情，英法联军攻入北京城，烧了圆明园。咸丰皇帝带着家眷逃到了热河避难，逮捕审讯何桂清的事情一时就拖了下来。
1862年，继任两江总督曾国藩率兵围困了天京城（即南京城），太平天国覆没指日可待。朝廷稳定了政局，审问何桂清的事情也提上了日程。恭亲王奕?与租界交涉，从上海逮捕了何桂清，押赴北京受审。据说当时掌权的慈禧太后不同意杀何桂清，让六部九卿公议。大学士祁寯藻、工部尚书万青藜、御史高延祜等人不同意杀何桂清；大理寺卿李堂阶、礼部给事中卞宝第等人坚决要求处决何桂清。两派皆据理力争，互不相让。朝廷下旨让曾国藩调查一下何桂清兵败前后的所作所为，作为最终定罪的依据。曾国藩想到自己接任两江总督时鱼米之乡一片狼藉，不顾同门情义，坚决要求处死何桂清。最终，何桂清被判处斩立决。
1862年12月21日，何桂清被押往北京宣武门外的菜市口斩首示众。何桂清受刑时年仅46岁，是清朝末年被斩首示众的第二位一品大员（第一位是1859年被处决的文渊阁大学士柏葰，原因是科举舞弊）。