衆所周知，戰争年代部隊需要馬匹來負責運輸、作戰，可以說，馬為人類的戰争作出了最大的貢獻。鮮為人知的是，有時候馬還可以救人的命。在紅軍曆史上，就曾發生過這樣一件奇事：一支紅軍部隊在沙漠絕境之中，就快要餓死渴死之際，指揮員的戰馬居然成為救星，通過一個很反常的舉動，拯救了這支部隊。
那是在1937年春，遭受青海地方武裝“馬家軍”重重圍困、襲擾的紅軍西路軍在傷亡極為慘重的情況下，集結于石窩後召開會議，被迫将剩下的三千人分拆成三個支隊，各自尋找突圍的出口。
在這三個支隊當中，左支隊由原來的紅三十軍幹部戰士組成，共約一千人，正副支隊長分别由李先念、程世才擔任。經過商議，他們決心從南面悄然潛入冰雪覆寫的祁連山區，在那裡休整一番之後開展遊擊戰，繼續與敵人鬥争。
會議結束後，李先念和程世才就根據商定的方案，率領一千多名紅軍戰士開始行動。值得一提的是，這已經是一支疲憊之師、困頓之師，他們不但要随時準備對付馬家軍的圍追堵截，還要與自身的傷病以及寒冷、饑餓作艱苦的鬥争。
出發沒多久，将士們遇到的第一個難題就是斷糧。每名紅軍戰士的米袋子早已刮得布都快爛掉了，一個個餓得有氣無力。然而，祁連山區人煙極其稀少，根本無處籌糧，戰士們越來越餓，李先念的眉頭也越鎖越緊。
就在大家快要失去信心的時候，這支饑腸辘辘的部隊卻幸運地發現了黃羊的蹤迹。更出乎紅軍将士意料之外的是，由于黃羊在這一帶極少遇到人，也養成了不怕人的習性。再加上紅軍戰士訓練有素，他們運用軍事上的誘捕戰術，成功的抓獲了幾隻黃羊，甚至還有意外，那就是還逮住一頭野牛。
此時戰士們身上早已經沒了鹽巴，但把黃羊、野牛簡單處理一下之後，把肉烤着吃，對于他們來說也是極其難得的人間美味。就這樣，他們依靠大自然的恩賜，美美地飽餐一頓，暫時逃過了一劫。
肚子裡是暫時有貨了，但紅軍将士們還要過一道難關，毫無疑問就是寒冷。這時節在祁連山區還是冬季，溫度最低時竟達零下三十多度。可紅軍将士沒一個人穿着棉衣，充其量隻能用破舊不堪的毯子還勉強抵擋一下刺骨的寒氣。然而不少紅軍戰士還是在夜裡被凍傷甚至凍死。無奈之下，李先念隻能讓戰士們在夜裡圍在篝火旁，盡量擠在一起睡，降低一點受凍的風險。
苦苦支撐了幾天後，這支紅軍部隊好不容易才突出重圍，但前面已是茫茫沙漠。雖然他們明知道沙漠太兇險，但不想進沙漠也不行，因為馬家軍逼着你往這條絕路上走。這幫窮兇極惡之徒，自己也不敢進沙漠，理由很簡單，進去之後必然是九死一生。他們相信，紅軍身上早已經缺水又沒糧，進了沙漠絕對走不出來。
明知是條死路也必須走！否則連一線生機都沒有。最開始的幾天，紅軍将士們依靠那一頓美餐所補充的能量還勉強能支撐，可是很快又陷入又餓又渴又累的艱難境地，尤其是沙漠裡根本沒有水，之前帶的水即便再怎麼省着喝也很快就見底了。戰士們一個個嘴唇幹裂，面色蒼白，身體極度虛弱，面臨着全部渴死在沙漠裡的危險！
作為這支紅軍部隊的上司者，李先念和大家一樣，嗓子渴得冒煙，但更讓他難受的是内心的煎熬。他不能不着急啊！假如沒法子盡快尋找到水，大家随時有可能幹渴而死。
走到一塊沙坡下，戰士們實在堅持不下去了，一個個癱坐在地。這時，有人提議，把馬殺了，用馬血來解渴續命。
這支隊伍隻剩下一匹馬，就是李先念的坐騎大白馬。這一路上，李先念連騎都舍不得騎，甯願自己走路，又怎麼忍心把它殺了呢？可是再不忍殺也得殺，因為戰士們的生命必須靠這匹馬來解救啊！
就在李先念準備下定決心殺馬救人時，眼前忽然出現了令人難以置信的一幕：
那匹大白馬似乎從紅軍将士焦渴的眼神中讀出了什麼資訊，或者它想到了一個救贖自己的辦法，突然把兩條後腿一收，身子伏下來，揚起兩隻前蹄，急速刨動面前的沙子！
衆人都被這突如其來的一幕弄得莫明其妙，無不緊盯着大白馬這極為反常的舉動。接着更讓人不可思議的事發生了——大白馬刨了一會兒，刨出一個大沙坑之後，大家竟然發現，那沙坑裡居然淌出了水來。沒錯，真的是水，雖然少得可憐，卻讓紅軍将士們無不歡呼雀躍：“有水了，有水了！咱們有救了！”
李先念趕緊讓戰士們像大白馬那樣，就地刨沙取水。經過大家的努力，終于挖出足夠多的水，讓衆人喝了個飽，還備好了未來數日所需的水，精神百倍地繼續前進。
四月底，這個曆盡艱險的紅軍支隊終于走出了沙漠，與大部隊會合了。雖然很多人都知道，馬能找水源是一種天生的本領，但後來紅軍将士們在談起這次曆險的經過時，仍然感慨萬分：“在我們已經根本無路可走、信心即将崩潰的時候，居然是一匹馬拯救了我們，實在太神奇。從此以後，我們再也不害怕任何困難了！”