第五次反圍剿失敗之後，中央紅軍主力為了擺脫國民黨軍的圍追堵截，開始進行戰略轉移，也就是舉世聞名的長征。二萬五千裡長征對後世的影響很大，但是長征的途中也遇到了很多艱險的事情，在紅軍途中，最慘烈的戰役莫過于湘江戰役了。
1934年11月，紅軍在突破國民黨軍第三道封鎖線之後，蔣介石指令湘軍，黔軍，桂軍等幾十萬部隊對紅軍進行圍追堵截。其中桂軍的攻擊最為猛烈，桂軍還和紅軍進行了相當慘烈的白刃戰。白崇禧其實并不想和紅軍決一死戰，而是要儲存實力，但是由于各種原因，桂軍還是讓紅軍主力遭受了沉痛損失。
湘江戰役中，紅五軍團34師奉命到楓樹角阻擊桂軍夏威所部，但是由于地形不熟等原因，不但未能接替紅六師18團阻擊桂軍，反而使自身陷入了絕境。34師為了打通向北的通道，瘋狂的向桂軍發動一輪又一輪進攻，但是不但沒有突破桂軍部隊，反而使自身損失慘重，34師政委，政治部主任等多名将領犧牲。
34師在遭受重大傷亡後，師長陳樹湘帶領僅存的100多人突圍。在突圍過程中，陳樹湘身負重傷，躲到老鄉家養傷，不幸被保安隊抓獲，最後自殺身亡。紅八軍團是當時新組建的一支部隊，這支部隊一共有一萬多人，主要是新兵為主，湘江戰役後，隻剩下1000多人，32師傷亡4000人，全軍覆沒。
湘江一戰，中央紅軍總兵力從8.6萬人銳減到三萬多人，五萬多名紅軍官兵的鮮血染紅了湘江水。紅軍雖然在湘江戰役中損失慘重，但是成功突破了國民黨軍的第四道封鎖線，更主要的是直接促進了遵義會議的召開，影響非常大。