在儒家思想的影響下，封建社會無數的讀書人都希望将自己的一腔熱情奉獻給國家。他們中有的在危難關頭不背叛舊主，有的是明知道說出來就要面臨被殺頭的境遇還是直言不屈。在他們的價值觀中，能得到後世肯定，那才是最值得的事。
與此相比，什麼殺頭，什麼滅門，就顯得沒那麼重要了。而在明清兩代，衡定功績的有一項非常高的榮譽，那便是享受太廟之禮。在當時，有無數的臣子為了這一榮譽而奉獻生命，可是心願得以實作的卻是少之又少。尤其是出于特殊的民族關系，和皇室的角度考慮，清代的漢臣享受這一榮譽的更是隻有張廷玉一人，今天，我們就來說說這位曆經大清最輝煌的三朝的老臣。
我們知道，科舉制度是選拔人才非常重要的方式，它實作了上下階層之間的人才交流。這種制度看上去是公平的，但這隻能說是相對公平，因為雖然最後大家都在考場一起考試，但是作為不同的出身來說，享受到的教育資源是完全不同的。
是以寒門出來的人，如果在資訊并不發達的當時，想要一舉成名，并沒有我們在電視上看到的那樣普遍。所幸張廷玉不用面對這樣的尴尬境遇，他祖上就做官多年，而他自己就沉浸在當時主流的文化熏陶之下，這就是優勢。
1700年，張廷玉毫無懸念地考取了進士。當時正是康熙三十九年，雖然沒過多久他就正式入仕了，但是當時做的是并沒有什麼實權的文官，并沒有得到重用，康熙看中的是他的文采風格，在治國方面并沒有太多的參與。
後來他做的更多是相當于秘書的工作，但是正如我們都知道的他的座右銘一樣，他确實做到了不該說的從不參與。當時皇子衆多，在他們争奪大位的時候，大臣們也忙得很--都在忙着站隊，找新主子。可是張廷玉卻十分冷靜，他沒有支援呼聲最高的皇子，也沒有冷落幾乎沒有希望的皇子，每次康熙問他的意見，他都能回答得态度中立，理由又很充分。也正是因為這樣，他才會逐漸得到了康熙的進一步信任，也遠離了黨派之争。
我們知道，雍正皇帝是一位疑心比較重的皇帝，這一點要從他的自身經曆來了解。當年他與自己的親兄弟們為了争奪大位而反目，甚至不惜下殺手，是以在得到期盼已久的大位之後，他自然是看誰都不放心。幸虧當時張廷玉沒有在前朝得到重用，是以他才能躲過初期的篩選，安穩的陪侍在雍正身邊。
他沒有像前朝一些老臣一樣，選擇支援哪一位皇子，後來選擇錯誤，遭到新帝的處理。而得到雍正的重視之後，他依然非常小心，從不多說話，後來皇帝身體不舒服時，總是命他代管政事。即便如此，他也沒有像年羹堯一類的人，那般看重自己的功績，而要求皇帝處處高看自己，他太了解這個皇帝，也太了解身處宦海，自己應該怎麼做了。
張廷玉究竟有多謹慎呢？雖然做官多年，有很多的門生也同朝，為了不讓皇帝起疑心，在他兒子考科舉那年，他還主動請求降低了兒子的名次。當時他的兒子高中探花，這可是全國第三啊，莫大的榮譽。可是為了消除皇帝的一心，他主動申請，說兒子僥幸而已，并沒有如此高的才學，并且降兒子為二甲頭名。
不過這樣謹慎的老頭兒，到了乾隆朝還是不免卷入了紛争。和很多皇帝一樣，乾隆剛登大位的時候，也是對前朝一些老臣進行洗牌，他可不願被那些頑固派拿捏着。就在這個時候，張廷玉犯糊塗了。那時候他已經年過七十，申請退休本是一件很正常的事情，可是乾隆卻沒準許，理由是：準備讓你尊享太廟的，你現在退休了，豈不可惜？
其實這明顯是個托詞，因為這兩件事并不沖突，可是臣子哪敢與皇帝多說呢？張廷玉隻好繼續做官。又過了幾年，他又去申請退休，這次皇帝準許了，可是張廷玉卻上奏，請求皇帝給自己個保證。這可是惹了皇帝不高興了，都答應你了，你還來要個蓋章書面的材料，是怕我說話不算數？不過乾隆還是給了他一份保障。
關鍵之處來了，得到這份保障後，他竟然沒有親自謝恩，而是讓兒子替他來的。這件事讓乾隆很生氣，更生氣的是，當時他有個學生在乾隆身邊做近侍，看出來皇帝不開心了，偷偷跑去告訴了張廷玉。老臣吓得趕緊跑來謝恩，這一來一去，皇帝就知道了，明顯是身邊有人向他彙報自己的情緒，這還了得！
于是乾隆再也不顧及什麼三朝老臣的身份，派人去了張府，檢視他的來往信件、平日的手記等物，也就是抄家。雖然後來并沒有搜出來什麼實際意義的東西，但是謹慎了一世的三朝老臣最終落得這個下場，也是寒心。