蓋衆川合流，務欲以成其大；土石并砌，務欲以實其堅。故大智若愚。——李贽
在我國古代曾經出現過非常多的神童傳說，例如年僅五歲的農家小孩仲永，從來沒有讀過書認過字的他就能寫詩作文，還引得了當地秀才的稱贊；相傳為孔子的第二十世孫的孔融在四歲就懂得讓梨，十歲跟随父親參與聚會的時候就能應對太中大夫陳韪的刁難：陳韪認為神童不一定就能成為能人，而孔融則回他：“想君小時必當了了”來反諷，最後陳韪也是無地自容直接離席。（該故事出自《世說新語》）
東漢末年枭雄權臣曹操的兒子也一個個都非常有成就感，長子曹昂次子曹丕都是文武雙全的能人，曹植能夠七步成詩，還寫出了《洛神賦》這樣的曠世名篇。大多數人認為曹操25個兒子中曹沖也被認為是最聰明的一個，他也是我國古代史上非常有名的神童，而我們知道曹沖這個名字基本都是來自曹沖稱象的故事。
根據《三國志》的描述，當時孫權為了結交北邊的魏國，送給了曹操一隻巨象。北方人從來沒有見過這樣的龐然大物，紛紛前來圍觀。看久了之後曹操就産生了疑惑：這隻大象到底有多重呢？曹操将自己的疑問公布了出來，希望大臣謀士可以解答。這些大臣紛紛貢獻了自己的智慧，有人說可以造一杆巨大的秤，也有人說将這隻大象殺死一塊一塊地秤比較好。毫無疑問這些計劃都不太現實，眼看沒有人能夠想出辦法，曹操的七兒子，年僅五六歲的曹沖則表示他想出了辦法。他讓人将大象趕到了從船上，記錄下船下沉的深度。之後曹沖又使用同一艘船，讓士兵往船上放石頭，等到兩次刻度達到一緻的時候就停止放石頭。之後隻需要派人量一量放了多重的石頭就能夠知道大象的重量了。
從曹沖稱象這個故事中我們也能夠看出曹沖的早智，而之後曹沖也經常産生一些天馬行空又行之有效的方法。因為曹沖實在太聰明了，《三國志》中就記載了曹操有改立儲君的想法（太祖數對群臣稱述，有欲傳後意。）為什麼早智的曹沖沒有在三國時期發光發熱呢？因為208年十三歲的曹沖就因為身患重病去世。
從當時的局勢來看，曹沖的早夭實在是充滿了疑點。197年曹昂去世之後曹操就立了次子曹丕為儲君，從曹丕繼位之後對自己兄弟的行為來看，曹丕無疑是一個氣量狹小但是權力欲望很深的人，當時朝臣都對曹沖贊不絕口，曹操也有易儲的想法，曹丕肯定會将這種不安定因素扼殺。曹操恐怕也感覺到了不對勁，在曹沖去世之後就對曹丕說：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”因為此事很多史學家認為曹沖确有早智，但是并沒有大智，大智之人應該會選擇明哲保身。像是北齊的開國皇帝高洋，為了躲避哥哥高澄的猜忌故意裝瘋，直到高澄死後才露出自己的鋒芒，收攏了高家所有的勢力。雖然高洋執政後期非常暴虐，但從他的韬光養晦以及前期貢獻來說，無疑是一個大智之人。