盖众川合流，务欲以成其大；土石并砌，务欲以实其坚。故大智若愚。——李贽
在我国古代曾经出现过非常多的神童传说，例如年仅五岁的农家小孩仲永，从来没有读过书认过字的他就能写诗作文，还引得了当地秀才的称赞；相传为孔子的第二十世孙的孔融在四岁就懂得让梨，十岁跟随父亲参与聚会的时候就能应对太中大夫陈韪的刁难：陈韪认为神童不一定就能成为能人，而孔融则回他：“想君小时必当了了”来反讽，最后陈韪也是无地自容直接离席。（该故事出自《世说新语》）
东汉末年枭雄权臣曹操的儿子也一个个都非常有成就感，长子曹昂次子曹丕都是文武双全的能人，曹植能够七步成诗，还写出了《洛神赋》这样的旷世名篇。大多数人认为曹操25个儿子中曹冲也被认为是最聪明的一个，他也是我国古代史上非常有名的神童，而我们知道曹冲这个名字基本都是来自曹冲称象的故事。
根据《三国志》的描述，当时孙权为了结交北边的魏国，送给了曹操一只巨象。北方人从来没有见过这样的庞然大物，纷纷前来围观。看久了之后曹操就产生了疑惑：这只大象到底有多重呢？曹操将自己的疑问公布了出来，希望大臣谋士可以解答。这些大臣纷纷贡献了自己的智慧，有人说可以造一杆巨大的秤，也有人说将这只大象杀死一块一块地秤比较好。毫无疑问这些计划都不太现实，眼看没有人能够想出办法，曹操的七儿子，年仅五六岁的曹冲则表示他想出了办法。他让人将大象赶到了从船上，记录下船下沉的深度。之后曹冲又使用同一艘船，让士兵往船上放石头，等到两次刻度达到一致的时候就停止放石头。之后只需要派人量一量放了多重的石头就能够知道大象的重量了。
从曹冲称象这个故事中我们也能够看出曹冲的早智，而之后曹冲也经常产生一些天马行空又行之有效的方法。因为曹冲实在太聪明了，《三国志》中就记载了曹操有改立储君的想法（太祖数对群臣称述，有欲传后意。）为什么早智的曹冲没有在三国时期发光发热呢？因为208年十三岁的曹冲就因为身患重病去世。
从当时的局势来看，曹冲的早夭实在是充满了疑点。197年曹昂去世之后曹操就立了次子曹丕为储君，从曹丕继位之后对自己兄弟的行为来看，曹丕无疑是一个气量狭小但是权力欲望很深的人，当时朝臣都对曹冲赞不绝口，曹操也有易储的想法，曹丕肯定会将这种不安定因素扼杀。曹操恐怕也感觉到了不对劲，在曹冲去世之后就对曹丕说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”因为此事很多史学家认为曹冲确有早智，但是并没有大智，大智之人应该会选择明哲保身。像是北齐的开国皇帝高洋，为了躲避哥哥高澄的猜忌故意装疯，直到高澄死后才露出自己的锋芒，收拢了高家所有的势力。虽然高洋执政后期非常暴虐，但从他的韬光养晦以及前期贡献来说，无疑是一个大智之人。