開元十八年（730年），唐朝大詩人李白來到了黃鶴樓，在這裡送别好友孟浩然，他望着樓下浩浩蕩蕩的長江，望着孟浩然的船隻在長江上漂遊而去，心中忽然有漫天的惆怅生出，于是吟唱出了一句流傳千古的名句“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”。
意思就是說朋友的船已經走遠了，隻能夠見到長江安靜地流到天邊。當然李白在這裡所說的“天際留”隻是一個泛指，具體來說長江是流到了今天上海市的長江口，經由長江口進入東海。
而在進入東海之前，長江已經奔騰不息地流了六千三百多千米，流域面積達到180萬平方公裡，大約是中國陸地總面積的1/5。在很多年的時間裡，長江流域的人們都由長江所哺育，甚至于漢族的民族來源也與長江相關，大家都知道漢族的名号源于劉邦在公元前202年建立的漢朝。
劉邦之是以将自己開創的王朝叫做漢朝，原因其實也相當的簡單粗暴，那就是因為西楚霸王項羽在分封諸侯的時候，将他封到了漢中，讓他成為了漢王。而漢中之是以叫做漢中，則是因為那裡有着長江的一條支流：漢水。
漢水是長江最長的一條支流，從劉邦稱漢這件事情上就可以看出，它在中國曆史上有着極其重要的地位，事實上漢水通常與長江、黃河、淮河并列在一起，被人們稱為“江淮河漢”，這個合稱由戰國時期孟轲在《孟子》中所記載的“水由地中行，江、淮、河、漢是也”而得來。
不過在通常意義上，人們更多習慣于将長江與黃河并列，這不僅僅是因為長江與黃河的長度更長，流域面積更加廣大，而且也是因為長江與黃河在中國人們的精神世界中占有更加重要的位置，這兩條河作為中國人們公認的“母親河”，它們本身的名字在水系中都是獨具一格的。
在古典文獻中，一說到“河”，我們就知道它指代的是黃河，而在說到“江”的時候，我們就知道它說的是長江，古時候所說的河南河北、江南江北便是以黃河與長江來進行劃分的，這也可以看出長江與黃河在中國人們心中的地位，原本作為一個廣大事物代表的名詞成為了專屬的名詞，就像是人們在提到帥哥的時候，其它人都知道是潘安一樣。
不過人們雖然很漫長的歲月裡，都使用“江、河”來指代長江與黃河，并且直到今天，長江也依然是江，黃河依然是河，但是你知道長江為何要叫江，黃河為何要叫河嗎？這其實也是龍的傳人所需要懂得的曆史知識，這與古老中國人的世界觀息息相關。
人們習慣把注入内海與湖泊的河流稱之為河，将那一些注入外海或大洋的河流叫江注入外海或大洋的河流叫江。由于黃河是注入了渤海，而渤海是内海，是以黃河就被稱為河，而長江注入的東海是外海，是以将其稱之為江，同時古人們還将其他國家所有的河流都稱之為河而不是江，這也是一種“天生萬國，我居其中”的典型展現。