《圓圓曲》中有言：“恸哭六軍俱缟素，沖冠一怒為紅顔。”民間傳言，吳三桂之是以降清，隻是為了奪回心中所愛——陳圓圓，若把這樣一個至情至性的男子放到現代，恐怕他早已成為好男人的典範。然而，曆史總是殘酷的，在那個時代，沒有任何一個人會為了女子行此大逆不道之事，更何況吳三桂乃是平西王，作為拯救明朝的最後一棵稻草，他絕對不會如此草率的。
1643年，吳三桂給皇太極寫了一封信，盡管他沒有明确表示投降的意願，但是他寄信的行為，已經說明了一切，對此，二人都心照不宣。不久之後，清軍發起了攻勢，随着城池一個接一個地失陷，吳三桂的甯遠也成了山海關外的一座孤城。對清軍而言，吳三桂已經無足輕重了，即使他拒不投降，也改變不了明朝覆滅的命運。
1644年3月，崇祯皇帝加封吳三桂為平西伯，面對清軍的步步緊逼，他讓吳三桂馬上領兵入京。遺憾的是，吳三桂還是慢了一步，他走到半路便聽說了崇祯自缢的消息，一時之間，他就像大海中的一株浮萍，無處可去了。不過，吳三桂仍有兩個選擇，一是投降李自成，二是投降多爾衮，在夾縫中求生存的他，隻能二選一。
後來，吳三桂的愛妾陳圓圓被李自成部下抓走了，而他的家人也成了李自成的人質，無奈之下，他隻能先向李自成議和，不過在背地裡，吳三桂卻向多爾衮求助，他願意以“南北分治”為條件，借助清軍的力量滅掉李自成。就這樣，李自成在毫無防備的情況下，率領6萬大軍直奔山海關，若一切順利的話，他很快就會落入吳三桂的圈套。
沒成想，吳三桂的手下卻提前露出了馬腳，李自成怒極，馬上就對吳三桂展開進攻。因雙方兵力懸殊，吳三桂不得不催多爾衮速速出兵，一旦贻誤戰機，之前的努力就會白費。然而，多爾衮卻趁此機會逼迫吳三桂投降清朝，從此以後，雙方不再是合作的關系，而是上下級。就這樣，在一片石戰役中，李自成被吳三桂與多爾衮的聯軍擊敗，而沒了阻礙的清軍也順利入關，并把年幼的順治扶上皇位。
後來，吳三桂被封為平西王，負責鎮守雲南，不過此時的他雖然是滿清入關的第一功臣，但與此同時，他也是老百姓眼中的“漢奸”，而且皇帝也在時時提防他，擔心他舉兵造反。于是，吳三桂在1673年造反了，為了名正言順，他還一并釋出了起兵檄文，隻可惜，這份檄文隻剩下一份原版了，它現存于日本江戶幕府儒官林恕、林鳳因父子編寫的《華夷變态》中。
檄文寫道：本鎮深叨明朝世爵，統鎮山海關。一時李逆倡亂，聚衆百萬……不得已歃血訂盟，許虜藩封，暫借夷兵十萬，身為前驅，斬将入關，李賊逃遁……也就是說，吳三桂本沒有降清的打算，他隻是想借清軍給崇祯報仇罷了，也許後人都錯怪他了。不過，這隻是吳三桂一家之言，其中有幾分真，又有幾分假呢？