馬秀英（1332年一1382年），朱元璋的結發妻子，為人處世勤儉仁慈，關心人民，但又頗具膽識，幫助朱元璋成就了大業。
她幼年喪母，十二歲時做了紅巾軍首領郭子興的義女，那個時候朱元璋是郭子興的下屬；二十一歲時，馬秀英嫁給了朱元璋，她雖然生在亂世，卻頗具膽識，在元末的大亂中，幫助朱元璋成就大業，與他共同度過了十五年的征戰生涯。
1368年，朱元璋在應天府（今江蘇南京市）登基稱帝，國号大明，冊封馬秀英為皇後，時年三十六歲。此後，她以皇後之尊關心政事，體恤百姓，與朱元璋一起鞏固剛剛建立起的大明王朝。
朱元璋性情暴躁，動辄處決刑罰甚至是殺人，馬皇後總是婉言規勸，盡量使朱元璋有所節制。
有一年元宵節，朱元璋便衣外出，混雜在人群中賞燈。有一個燈上寫着“女子肩并肩，乘風蕩舟去，忽然少一人，缺向岸邊去。”謎底是“好雙大腳”，朱元璋認為這是在諷刺皇後，大發雷霆，要嚴懲此“刁民”，不然，全城百姓都會在劫難逃。
馬皇後聽說後，給皇上進谏，她确實是大腳，但是自己不嫌棄，陛下不嫌棄，就算别人嫌棄那又有什麼呢？況且她認為天子為民之父母，子女們随便說父母，并沒有傷害父母之心，做父母的怎麼能置子女于死地？一席寬慰的話，使朱元璋很快平息了怒火，于是收回成命，京城百姓才免于一場災難。
馬皇後作為大明王朝的“國母”，她時刻關心着百姓生活，民間疾苦。1372年發生了嚴重的春旱，秧苗不能入土，百姓心急如焚，馬皇後也為此着急不已。
随後，下令命妃嫔公主與自己一起改吃青菜米飯，并讓後宮節約衣食，準備一同度過這個荒年。
恰逢一天夜裡下了一場春雨，第二天，她親自上朝慶賀，高興地對朱元璋說：“妾知陛下念慮之間全是愛民之心，連上天都被感動了啊。”朱元璋也興奮地說：“皇後能同心憂勤，真是天下百姓的福氣啊！”
馬皇後雖然身居高位，但從未改變過勤儉本色。時常告誡子孫盡管生長富貴，也要知道耕田種地的苦。她自己以身作則，穿的都是粗絲織的衣服，洗了穿，穿了洗，身上衣服洗的褪色了也不肯換新的。縫制衣服的邊角料都會收起來，拼成被褥供嚴冬禦寒。
飲食方面一律粗茶淡飯，每到荒年，就和後妃們以素食為主。宮内的各種裝置都不許過分奢華，凡是雕刻之物，一律禁用。後宮的嫔妃都很敬重她，将她比作東漢時的明德馬皇後（漢明帝劉莊的皇後）。
洪武十五年（1382年），馬皇後卧病，病情并逐漸變重，而朱元璋的情緒也随着愛妻的病情起伏不定，他對着從各處召來的名醫大發雷霆：“如果救不了皇後，我就要你們的命！”
病榻上的馬皇後聽到這個消息後，勸說朱元璋：“人生在世，生死有命，醫生也救不了命将結束的人，又何必為我而牽連這些醫生呢？”
此後，馬皇後病情急轉直下，她臨終時對朱元璋說：“希望陛下招納賢士，廣信進谏，好好處理朝政，子子孫孫都這樣下去，也是大臣和百姓所向往的。”
不久，積勞成疾的一代賢後馬皇後在南京病逝，終年五十歲，谥号孝慈皇後。馬皇後的逝去不僅使朱元璋痛苦不已，宮裡的人也都失聲痛哭，朝廷百官也一律默哀。
在朱元璋心中，再也沒有一個人能夠配得上享有馬秀英的地位，傷心的朱元璋從此不再立皇後。
此後，宮中有人寫了一首追憶歌：我後聖慈，化行家邦，撫我育我。懷德難忘，于萬斯年，毖彼下泉，悠悠蒼天。
本文參考文獻：《中國後妃全傳》、《明史》