說起中國曆史上從尼姑變身後妃的女子，相信大家第一時間都會想到武則天。但武則天是先嫔妃、後尼姑，而南北朝時期，北魏宣武靈皇後胡充華卻是先當尼姑，然後再入宮，這一切源于她的丈夫北魏宣武帝元恪是個非常崇尚佛法的人。
元恪是曆史教科書上那位被重點書寫、遷都洛陽的北魏孝文帝的繼任者，孝文帝雖然是個鮮卑人，但特别崇尚漢文化，生前很有一番成就，無奈公元499年英年早逝，年僅33歲。元恪是孝文帝次子，在孝文帝去世後以皇太子身份即位，在位期間，他擴建了洛陽，又一力帶起北魏人民笃信佛教的大流行。
元恪登基時才16歲，而當時還沒入宮的胡充華才10歲。胡充華出身貴族，父親是北魏司徒胡國珍，她從小接受貴族教育，不僅文學才華出色，還精通武藝，能騎馬能射箭，針孔大的目标都能射穿。
不過胡充華長到十幾歲就進入佛寺為尼了，她深谙佛法義理，講經頭頭是道，渾身充滿淡然出塵的氣質。
因為這一點，她吸引了皇帝元恪的注意力。元恪将她召進宮中講法，胡充華侃侃而談，絲毫不慌，她美麗的外表和出衆的口才都讓元恪非常喜歡，于是，元恪破例将她封為了自己的妃嫔，經常叫她伴駕。而後，胡充華做了一件非常重要的事：
為元恪生下唯一存活的兒子元诩，也就是後來的北魏孝明帝。北魏向來有一條規定：哪個皇子被立為太子，太子母親就必須被殺掉，防止太後幹政。是以願意為元恪生孩子的嫔妃非常少，他的兒子都莫名其妙早早夭折了，唯有胡充華不顧這條可怕的制度，堅持為元恪生下了兒子，這讓元恪十分感動。
因為崇信佛法，又重視胡充華，元恪廢除了“立子殺母”這條規定，是以胡充華不僅沒有被殺，還成了北魏皇宮中最尊貴的女人。延昌元年（512年），兩歲的元诩被立為太子，3年後宣武帝元恪就駕崩，還是個小孩的元诩當上了皇帝，小孩子懂幾條治國之道？這就給了胡充華，不，是胡太後充分的發揮空間。
胡太後一躍成為北魏最有權力的女人，因為兒子還小，她名正言順地處理朝政，每天批閱奏章到很晚，處理事務井井有條，把朝廷整頓得煥然一新，文武百官都對她心服口服。但在權力迷藥中泡久了，這個本來很有能力的女人沒能自我控制，她開始肆無忌憚享樂，動不動就舉行大宴會，一高興就打開國庫賞财物給身邊人；
她喜歡爬山，經常組織出遊活動，為了活躍氣氛，居然把當地的府庫打開任由王公貴族、妃嫔公主挑選寶貝，這些人可不會客氣，瞬間就洗劫了府庫。在胡太後的影響下，北魏朝野上下奢侈攀比成了風氣，越來越堕落。
更可怕的是，胡太後還把大量資金都投入到興建佛寺、開鑿石窟上，她酷愛建設大工程，這個大是字面意義上的大，佛像要大，要精緻，用的材料不是金就是玉；浮圖塔要高，90丈那麼高，高到百裡之内的人全部能看見；寺廟要多，多到光洛陽城就有1300多所，北魏全境更是有3萬多座，就算北魏人全部住進寺裡也能容得下。
不管朝臣怎麼勸說，胡太後都我行我素，左耳朵進，右耳朵出。她也沒什麼要為前任皇帝守身如玉的念頭，養了不少長相帥氣的面首，亡夫元恪的弟弟清河王元怿容貌俊美，胡太後便和他私通，對他百般寵愛，甚至朝政都交給他。
在胡太後的操作下，北魏大亂，衛将軍元乂聯合宦官囚禁了她，元怿倒黴催地受了池魚之災被害死，但胡太後可不是一般女人，她立馬安排反殺，幹掉元乂，重掌權柄。她的親兒子孝明帝元诩都看不下去了，謀劃着從母親手裡奪權，考慮到洛陽是母親天下，元诩準備找來鎮守重鎮的大将爾朱榮進洛陽幫忙。
結果，元诩沒能敵得過母親的手段，慘被毒死。他隻有一個女兒，胡太後為了繼續掌權，竟然謊稱這女孩是“皇子”，抱着她稱帝，結果被識破。北魏徹底亂成了一鍋粥，爾朱榮抓住胡太後的把柄起兵，攻下了洛陽，将胡太後和她後來扶持的3歲小皇帝元钊全處死，血洗北魏朝堂。
這場變故史稱“河陰之變”，河陰之變後北魏陷入分裂，東魏和西魏并立，權臣一個接一個出現，徹底改變了中國南北朝的曆史。之後東魏的權臣建立北齊、北齊被北周消滅、北周又被隋朝取代......這一切與胡太後有莫大關系。
從她入宮再到河陰之變發生，不過短短20年左右。這麼短時間就能經曆這麼驚險的高低起伏，走完一般女人想都沒法想象的一生，恐怕女皇武則天也要甘拜下風。後世史學家總認為元恪當年不該心軟，殺了胡太後一了百了，不給她掌握朝政的機會，北魏就不會亂。
但講真，在權力面前男人一樣會醉心其中犯糊塗，胡太後當初表現是很好的，她謹守佛理又溫順，不顧一己之身大膽生子，也難怪感動了元恪。隻是在尊貴的地方待久了，胡太後滋生太多貪欲，最終完全變了一個人，别說她了，唐玄宗不也是前期表現好後期堕落嗎？
是以筆者認為，史學家将胡太後定義為“紅顔禍水”是不妥當的，所謂誤國，不分男女，何況在古代，最擅長誤國的還是男人。