说起中国历史上从尼姑变身后妃的女子，相信大家第一时间都会想到武则天。但武则天是先嫔妃、后尼姑，而南北朝时期，北魏宣武灵皇后胡充华却是先当尼姑，然后再入宫，这一切源于她的丈夫北魏宣武帝元恪是个非常崇尚佛法的人。
元恪是历史教科书上那位被重点书写、迁都洛阳的北魏孝文帝的继任者，孝文帝虽然是个鲜卑人，但特别崇尚汉文化，生前很有一番成就，无奈公元499年英年早逝，年仅33岁。元恪是孝文帝次子，在孝文帝去世后以皇太子身份即位，在位期间，他扩建了洛阳，又一力带起北魏人民笃信佛教的大流行。
元恪登基时才16岁，而当时还没入宫的胡充华才10岁。胡充华出身贵族，父亲是北魏司徒胡国珍，她从小接受贵族教育，不仅文学才华出色，还精通武艺，能骑马能射箭，针孔大的目标都能射穿。
不过胡充华长到十几岁就进入佛寺为尼了，她深谙佛法义理，讲经头头是道，浑身充满淡然出尘的气质。
因为这一点，她吸引了皇帝元恪的注意力。元恪将她召进宫中讲法，胡充华侃侃而谈，丝毫不慌，她美丽的外表和出众的口才都让元恪非常喜欢，于是，元恪破例将她封为了自己的妃嫔，经常叫她伴驾。而后，胡充华做了一件非常重要的事：
为元恪生下唯一存活的儿子元诩，也就是后来的北魏孝明帝。北魏向来有一条规定：哪个皇子被立为太子，太子母亲就必须被杀掉，防止太后干政。所以愿意为元恪生孩子的嫔妃非常少，他的儿子都莫名其妙早早夭折了，唯有胡充华不顾这条可怕的制度，坚持为元恪生下了儿子，这让元恪十分感动。
因为崇信佛法，又重视胡充华，元恪废除了“立子杀母”这条规定，所以胡充华不仅没有被杀，还成了北魏皇宫中最尊贵的女人。延昌元年（512年），两岁的元诩被立为太子，3年后宣武帝元恪就驾崩，还是个小孩的元诩当上了皇帝，小孩子懂几条治国之道？这就给了胡充华，不，是胡太后充分的发挥空间。
胡太后一跃成为北魏最有权力的女人，因为儿子还小，她名正言顺地处理朝政，每天批阅奏章到很晚，处理事务井井有条，把朝廷整顿得焕然一新，文武百官都对她心服口服。但在权力迷药中泡久了，这个本来很有能力的女人没能自我控制，她开始肆无忌惮享乐，动不动就举行大宴会，一高兴就打开国库赏财物给身边人；
她喜欢爬山，经常组织出游活动，为了活跃气氛，居然把当地的府库打开任由王公贵族、妃嫔公主挑选宝贝，这些人可不会客气，瞬间就洗劫了府库。在胡太后的影响下，北魏朝野上下奢侈攀比成了风气，越来越堕落。
更可怕的是，胡太后还把大量资金都投入到兴建佛寺、开凿石窟上，她酷爱建设大工程，这个大是字面意义上的大，佛像要大，要精致，用的材料不是金就是玉；浮图塔要高，90丈那么高，高到百里之内的人全部能看见；寺庙要多，多到光洛阳城就有1300多所，北魏全境更是有3万多座，就算北魏人全部住进寺里也能容得下。
不管朝臣怎么劝说，胡太后都我行我素，左耳朵进，右耳朵出。她也没什么要为前任皇帝守身如玉的念头，养了不少长相帅气的面首，亡夫元恪的弟弟清河王元怿容貌俊美，胡太后便和他私通，对他百般宠爱，甚至朝政都交给他。
在胡太后的操作下，北魏大乱，卫将军元乂联合宦官囚禁了她，元怿倒霉催地受了池鱼之灾被害死，但胡太后可不是一般女人，她立马安排反杀，干掉元乂，重掌权柄。她的亲儿子孝明帝元诩都看不下去了，谋划着从母亲手里夺权，考虑到洛阳是母亲天下，元诩准备找来镇守重镇的大将尔朱荣进洛阳帮忙。
结果，元诩没能敌得过母亲的手段，惨被毒死。他只有一个女儿，胡太后为了继续掌权，竟然谎称这女孩是“皇子”，抱着她称帝，结果被识破。北魏彻底乱成了一锅粥，尔朱荣抓住胡太后的把柄起兵，攻下了洛阳，将胡太后和她后来扶持的3岁小皇帝元钊全处死，血洗北魏朝堂。
这场变故史称“河阴之变”，河阴之变后北魏陷入分裂，东魏和西魏并立，权臣一个接一个出现，彻底改变了中国南北朝的历史。之后东魏的权臣建立北齐、北齐被北周消灭、北周又被隋朝取代......这一切与胡太后有莫大关系。
从她入宫再到河阴之变发生，不过短短20年左右。这么短时间就能经历这么惊险的高低起伏，走完一般女人想都没法想象的一生，恐怕女皇武则天也要甘拜下风。后世史学家总认为元恪当年不该心软，杀了胡太后一了百了，不给她掌握朝政的机会，北魏就不会乱。
但讲真，在权力面前男人一样会醉心其中犯糊涂，胡太后当初表现是很好的，她谨守佛理又温顺，不顾一己之身大胆生子，也难怪感动了元恪。只是在尊贵的地方待久了，胡太后滋生太多贪欲，最终完全变了一个人，别说她了，唐玄宗不也是前期表现好后期堕落吗？
所以笔者认为，史学家将胡太后定义为“红颜祸水”是不妥当的，所谓误国，不分男女，何况在古代，最擅长误国的还是男人。