1908年11月15日，統治了清帝國大半個世紀的西太後慈禧病逝于中南海儀鸾殿，享年七十四歲，第二年十月下葬于東陵。據說在下葬時，慈禧棺椁和陵墓中的珍寶數不勝數，黃金白銀、翡翠玉石，成堆成堆地往裡傾倒。也就是這些價值連城的珍寶，引來了“東陵大盜”孫殿英的觊觎。
1928年7月，距離慈禧太後下葬還不到20年，軍閥孫殿英帶領着部隊奔向了太後長眠的地宮，另一支則奔向了乾隆裕陵。他們開棺奪寶，使大量文物珍品流失海外，在中國文物史上造成了不可估量的損失。
當時孫殿英的部隊是國民軍派下剿匪的一支部隊，中途他看到東陵殿宇的富麗堂皇，為了籌措資金，遂起了盜墓的想法。為了掩人耳目，孫殿英聲稱部隊需要軍事演習，将本就不多的守陵人員盡數驅逐，然後開始了自己的盜寶行動。
皇室的陵園入口都是極其隐蔽的，就是為了防止盜墓賊觊觎珍寶。起初匪兵們也沒能找到地宮的入口，他們無頭蒼蠅般到處開挖，破壞了很多地方都沒能找到通往地宮的通道。後來還是從建造陵墓的老人口中得知，明樓背面有一個“啞巴院”，專門招募修建清陵的啞巴工匠，而院子北面的琉璃影壁下，藏的就是乾隆地宮的入口。
慈禧的陵墓則稍有不同，未曾設立啞巴院，是以要在明樓底下的古洞門才能進入地宮。無論是乾隆還是慈禧陵墓，都有極其堅固的“金剛門”，輕易打開不得，求寶心切的匪兵們直接上了炸藥，于是兩座陵墓都留下了被炸毀的痕迹。
孫殿英帶領的盜掘慈禧陵的匪兵們，比在乾隆裕陵的另一支要先進入地宮，他們暴力破壞慈禧的棺椁後，被其中數不勝數的珍寶晃花了眼睛。于是在場的人瘋狂地将棺椁内随葬品掠奪一空，慈禧的屍身也遭到破壞。據善後人員回憶，太後嘴角有裂痕，是孫殿英為了取出口中夜明珠所緻，連随身的鳳冠、衣物也被剝去，屍身就這樣被遺棄在一旁的棺闆上。
而乾隆裕陵一樣遭到了嚴重破壞，地宮中本就積水頗深，寶物被掠走後，乾隆的屍骨就散落在水中。而孝賢皇後、三位皇妃的遺體同樣身首異處，隻有孝儀皇後因為屍身未腐而得以儲存。
此事曝光後，全國輿論嘩然，特别是滿清遺留的皇室，他們為先人陵墓被盜、屍身被毀而憤怒不已，紛紛要求嚴懲孫殿英。而孫殿英為了脫罪，将盜來的寶物四處行賄，又找了個冠冕堂皇的借口說：滿清害我三代祖宗，盜墓不過是為了報仇，不得已而為之。
後來，在各方面斡旋下，這個東陵大盜還是得以逃脫懲罰。盜墓過後，孫殿英逍遙法外了20餘年，最後才被解放軍抓住，于1947年死于戰犯收留所。
孫殿英的兒子孫天義，卻走上了和父親完全不一樣的道路，他是個才華橫溢的人，先後擔任過西安外國語學院院長、中國翻譯工作者協會副會長、中國教育國際交流協會副會長等職務，人們評價他“兢兢業業、治學嚴謹”。而且他還有一個特别的身份：黃帝陵守護人。他擔任了黃帝陵基金會的會長，為文物的保護和修整工作作出了卓越貢獻，也和他父親盜陵掘墓的行為形成了鮮明的對比。