漢武帝劉徹，漢朝第七位皇帝，著名的政治家、戰略家，一生緻力于攘夷拓土，大敗匈奴，開創了漢武盛世的局面。
然而天子也是凡人，有着七情六欲，後宮佳麗三千人，他最愛的是哪位娘娘呢？
當時，朝廷中有一位音樂大師，名叫李延年，能歌善舞，他還有一個妹妹模樣可謂天姿國色，然而身在樂坊，地位卑微。
為了幫妹妹尋個好出路，在一次宴會上，李延年獻上了新曲。在悠揚悅耳的音樂緩緩起舞，字正腔圓地唱道：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。甯不知傾城與傾國，佳人難再得！”
漢武帝聽得如醉如癡，醉眼迷離中仿佛真的看到絕世美人在眼前傲然顧盼，心中頓生感慨，“天下真有這樣美貌得可以傾城傾國的美人嗎？”
得知李延年這首曲子唱的是他的妹妹，漢武帝更加好奇之心，當即傳旨，召李延年之妹進宮。
這一看不得了，漢武帝頓時被李延年妹妹迷住了，發現她不僅長相嬌媚，而且同樣精通音律，舞蹈起來婀娜多姿。
漢武帝滿心歡喜，從此将其留她在後宮，後宮佳麗三千，獨寵她一人。宮中稱她為李夫人。
然而紅顔薄命，不過幾年，年紀輕輕的李夫人竟得了重病，卧床不起。
漢武帝關心李夫人的病情，時常去探望。這使李夫人感到不安，随着病情不斷加重，她也明白自己已經時日不多，于是堅決不再與武帝見面。用被子掩面，不肯正視。
如此推诿多次，武帝有些不快，便問道：“美人為何如此？”
李夫人蒙在被中，泣聲說道：“臣妾久病不起終日卧床，如今蓬頭垢面，神色枯槁，怎麼能夠亵渎皇上，觸犯龍顔呢？”
漢武帝十分感動，更加憐憫李夫人，說道：“天下難得你這樣知情達理的人，不如我給你的兄弟加官晉爵，你就讓我看一眼如何？”
李夫人還是執意不見，隻說道：“加不加官，全在皇上自己，又何必讓我出醜呢？”
說着，李夫人轉身向内，躲在被子裡抽泣哭泣，不再理會漢武帝。
漢武帝讨了個沒趣，隻好陰沉着臉離去。
其他人覺得很奇怪，問李夫人為何不願與漢武帝相見。
李夫人回答道：“皇帝喜歡我，是因為我的美貌，如今我病入膏肓，容顔不再，如果讓皇上看到我的病态，說不定就會産生厭惡之情。将來等我離世之後，又怎麼會眷顧我的兒子和兄弟呢？”
就這樣，漢武帝雖然沒看到李夫人的真實模樣，但把傾城傾國的美麗容貌刻在腦海裡。
李夫人死後，漢武帝朝思暮想，讓畫工依照李夫人生前的模樣，制作了一幀畫像挂在醒目的位置，沒事的時候就會去看幾眼。而且還給李夫人的兄弟們都加封官爵，賞賜金銀。
畫像雖然惟妙惟肖，但并不能減弱漢武帝的思念之情，相反與日俱增，聽說有個叫李少君的方士有辦法讓活人與死去的親人見面，漢武帝立即下诏傳李少君進宮。
李少君進宮後，連夜準備燈燭香案，設好帷帳擺下酒肴，請皇上到鄰近的屋裡坐下，然後開始作法。
不一會兒，漢武帝看見隐隐約約有一位妙齡女郎的身影，舉止容貌酷似李夫人。隔着門簾托腮沉思，過了一會又起身走動如此兩次三番，然而當漢武帝激動地站起來，一切又消失得無影無蹤。
漢武帝悶悶不樂，問李少君：“隻見其影，不見其人有何意義，你有什麼辦法能讓我看到她的真容嗎？”
李少君想了好一會兒，才說：“辦法倒是有一個，不過，花費成本有點大，而且……”
武帝一聽，當即打斷說道：“我是九五之尊，天下皆歸我所有，隻要能讓我看見李夫人，再大的代價都無所謂……”
李少君點點頭，接着說：“據說在東海，有一種十分奇異的石頭，顔色泛青，冬暖夏涼，如果能用這種石頭雕刻成一尊李夫人像，皇上便能時刻見到李夫人。”
漢武帝聽說天下還有這般奇聞異事，當即賞給李少君很多金銀，把采石的事情全權委托給他。讓他不惜代價，務必找回這塊奇石。
李少君一方面采購遠航大船，一方面尋找擅長潛泳的強壯男子，準備了整整一年的時間，方才帶着大隊人馬乘風破浪，駛向東海，從此了無音訊。
時光鬥轉星移，一轉眼十年過去，漢武帝白發蒼蒼，終于等到了李少君歸來的好消息。
然而萬萬沒想到，當年上千人遠行出征，如今隻回來不到五十人，個個蓬頭垢面，神情恍惚。好在那塊奇石完好無缺地帶回來了。
漢武帝立即指令全國最好的工匠，根據原來李夫人的畫像，沒日沒夜地雕刻李夫人的雕像。
石像刻成以後栩栩如生，與生前的李夫人一模一樣。
漢武帝十分高興，問李少君道：“朕可以上前去離她近一點嗎？”
李少君搖頭道：“萬萬不可！這種石像隻能遠觀不可近看，如同半夜做夢，怎麼能在白天時還能看見呢？”
漢武帝唏噓不已，隻好遠遠看着雕像，不停地歎息搖頭。
李少君把石頭粉末做成藥丸，讓漢武帝服用。漢武帝吃了藥丸，每天晚上都能清晰夢見李夫人，如同還活在人間一樣。
本故事根據古人筆記小說改編。