去年火爆的電視劇《如懿傳》為我們講述了清廷後宮的爾虞我詐和勾心鬥角，雖然這隻是一部小說改編的電視劇，内容經過加工與正史有很大出入，但也可以從中窺見富麗堂皇的皇宮背後陰冷一面。其實，在小說中有個重要的人物，電視劇中并沒有登場，她就是惇妃。這位妃子，不僅是乾隆晚年的寵妃，而且心腸歹毒，可謂後宮中的狠角色。
惇妃叫做汪氏，出自滿洲正白旗的包衣世家，這樣的身份，讓汪氏入宮在乾隆二十八年入宮的時候，也僅僅被封為永常在。雖然在乾隆三十三年的時候，她由常在升為貴人，但很快又降為貴人。乾隆對于自己的妃嫔，還算是很客氣的，不像後來的道光皇帝，動不動就将妃子降位。汪氏被降級，史書沒有記載具體原因，我們将根據後來的發展，猜測很可能還是她本人的惡行。
乾隆嫔妃衆多，也有不少中意的女子，對于汪氏并不上心，将她晾了八年之久。汪氏野心很大，并不甘願做白頭宮娥。皇帝不寵愛自己，她想到了走太後路線。于是，汪氏經常找機會陪伴太後閑聊，既表達孝心，又有意無意顯示自己的尴尬局面。
太後何等精明，見慣了這種情況。但是，她出身也很低，在侍候雍正的時候，地位不高，也不受寵，當年也沒少受皇後烏拉那拉氏、年貴妃等人的氣。是以，出于同情，她還是向乾隆勸告，希望能夠雨露均沾，給年輕妃嫔更多機會。這樣，一向孝順的乾隆才開始注意汪氏。
汪氏等到了早已盼望的良機，更是賣力讨好乾隆，由此踏上了不斷晉升之路。從乾隆三十六年，汪氏重新被封為永貴人開始，短短三年時間，她就升為惇嫔，直至惇妃。
能升得如此之快，除了汪氏本人的努力外，還因為她在乾隆三十九年時已經有孕在身。此時的乾隆，已經64歲了，宮中很久沒有嬰兒出生。能以這樣的高齡，再次當上父親，乾隆當然對汪氏刮目相看。次年出生的雖然是個公主，卻依然讓乾隆欣喜萬分。因為她給乾隆帶來了幻覺，認為自己還是年輕人，依然有着旺盛的生命力。
這位公主，就是乾隆最喜歡的十公主。按照清朝的規矩，隻有皇後所生的女兒，才能被封為固倫公主，其餘妃嫔的女兒都隻能被封為和碩公主。然而，乾隆卻打破正常，将十公主封為固倫和孝公主。清朝公主，往往要嫁給蒙古，這也是維系滿蒙一家的重要手段。乾隆卻舍不得公主遠嫁，早早就将她許配給頭号寵臣和珅的兒子豐紳殷德。
可見，和孝公主在乾隆的心目中，地位有多高。乾隆晚年性格暴躁，喜怒無常，經常為一些小事就大發脾氣，但隻要看到和孝公主，臉色馬上多雲轉晴。是以，下人在乾隆生氣的時候，都忙着去找來公主。
公主受到父親的疼愛，惇妃汪氏自然得意忘形起來。在乾隆四十三年時，她竟然将自己的一位宮女活活打死。要知道清朝宮女與明朝宮女不同，後者是賣到皇家為奴為婢，死後都不能埋在故鄉。清朝宮女是從八旗中選出的秀女，在宮中為皇家服務一段時間後，學習了各種規矩後，還可以出宮嫁人的。說得通俗點，她們與嫔妃名為主仆，實際上是雇傭與被雇傭的關系。
乾隆得知後，也大為震怒，他憤憤表示，曾經在宮中也發生過妃子逼死宮女的事情。但那畢竟還是宮女想不開，自尋短見，像惇妃這樣心狠手辣，直接打死宮女的事情，清朝還從沒有發生過。而且，乾隆誇獎自己宅心仁厚，即便宦官有錯，也從來沒有打死過，一般就是杖責二十，頂多杖責四十。
對于惇妃，乾隆将其降為嫔位。對于宮女，賠償她的家人一百兩白銀。這真的是将棒子高高舉起，卻又輕輕放下。試想宮女的父母，滿懷希望将青春活潑的女兒送入皇宮，迎來的卻是冷冰冰的屍體，還有比屍體更冰冷的一百兩銀子。殺人兇手隻是象征性地處罰，對其沒有多少影響。
可是在皇權社會，這又向誰說理？而且，汪氏在一年之後，又重新恢複了惇妃的身份，依然憑借着公主，享受作威作福的生活。
後來，惇妃在嘉慶元年，拜見已經退位為太上皇的乾隆時，又遲到了很久。這在古代社會中是大罪，甚至可以被處死的。然而，乾隆發了一頓脾氣後，僅僅取消了對惇妃的賞賜而已。算起來，惇妃應該是清廷後宮中，有史料記載的犯錯最多的妃嫔。但是，因為有十公主這張王牌和乾隆的寵愛，她還是悠閑自得地生活着，直到嘉慶十一年時才去世，也活了61歲。