偉大愛國詩人杜甫在《兵車行》中寫道：“縱有健婦把鋤犁，禾生隴畝無東西。況複秦兵耐苦戰，被驅不異犬與雞。”詩中刻畫了一幅國家戰亂，百姓民不聊生的凄苦畫面。在中國古代曆史上，不論是異族入侵還是朝代更替，總是離不開“戰争”二字。
頻繁的征戰耗用了大量的勞動力，加上季節更替，氣候變化帶來的各種天災，古代常常出現糧食供應短缺。富裕的人家往往會有存糧，而普通的農民家庭，口糧都是靠當年的糧食收成解決，一旦出現自然災害，他們不僅分文無收，更是連口飯都吃不上。
賈誼在《新書·無蓄》中寫：“世之有饑荒，天下之常也。”可見古代鬧饑荒不是一次兩次，而是一個頻繁的事件。自漢朝開始到民國年間，史料中有記載的饑荒事件達到72次之多，因為沒有糧食而活活餓死的人，有時甚至比戰争中死亡的人數還要多。
說到這裡，很多人會好奇，種植的糧食沒有收成，不是還有其他東西可以吃嗎，如今的捕魚業這麼發達，古代人不懂得抓魚吃嗎？其實，表面上看水産的确是饑荒發生時能夠替代糧食供應的一大來源，但問題是古代最容易發生饑荒的地區，往往水系并不發達。根據記載中饑荒發生地方來看，北方地區發生饑荒的頻率要遠遠高于南方。
除了戰争是導緻饑荒的一大因素外，自然災害中尤其以旱澇和蝗災最為嚴重。我國曆來是個農業大國，相比較而言南方的氣候和土壤優于北方，更适宜多數農作物的種植。而且南方水源豐富，适宜大面積種植水稻，被稱為“魚米之鄉”，多數地方都比較富饒。即便發生澇災，往往也不至于演變為饑荒的悲劇。
而北方氣候幹旱，幾十天不下雨都是常有的事，農作的灌溉都依靠水塘和一些小溪流。一旦發生旱災，不僅土地幹裂，農作物顆粒無收，為數不多的河流和湖泊都幹涸了，也就提不上捕魚這回事。
在《資治通鑒》的記載中，漢獻帝在位年間曾經發生過一次全國大饑荒，起因就是蝗蟲肆虐，莊稼都被啃食，這次的饑荒算是曆史上最嚴重的一次，不僅全國上下民心渙散，甚至傳言在一些地區出現了人吃人的慘劇。
總體而言，我們常常聽聞的饑荒導緻百姓吃草皮的情況，一般都發生在北方，除了本身水源稀缺導緻捕魚業不發達，北方人的飲食習慣讓他們也不太具有捕魚的意識。是以饑荒到來時，除了打獵，采集野果和草根樹皮對北方人來說是更為常見的求生手段。
如今，中國農業的現代化已經得到了極大的發展，我國現在是世界上第一大産糧國，人民生活富足，也不會再擔心糧食短缺。這種轉變的背後，不得不提到一個人，他就是中國科學院院士袁隆平。
袁老曾在接受記者采訪時說，糧食可以救一個國家，也可以絆倒一個國家。他親眼見過上世紀60年代饑荒的時候餓死人，是以他這一生奉獻給了雜交水稻事業的研究。當記者提問，他是否特别害怕中國再出現饑荒時，袁老眼含淚花說：“不可能了。”