伟大爱国诗人杜甫在《兵车行》中写道：“纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。”诗中刻画了一幅国家战乱，百姓民不聊生的凄苦画面。在中国古代历史上，不论是异族入侵还是朝代更替，总是离不开“战争”二字。
频繁的征战耗用了大量的劳动力，加上季节更替，气候变化带来的各种天灾，古代常常出现粮食供应短缺。富裕的人家往往会有存粮，而普通的农民家庭，口粮都是靠当年的粮食收成解决，一旦出现自然灾害，他们不仅分文无收，更是连口饭都吃不上。
贾谊在《新书·无蓄》中写：“世之有饥荒，天下之常也。”可见古代闹饥荒不是一次两次，而是一个频繁的事件。自汉朝开始到民国年间，史料中有记载的饥荒事件达到72次之多，因为没有粮食而活活饿死的人，有时甚至比战争中死亡的人数还要多。
说到这里，很多人会好奇，种植的粮食没有收成，不是还有其他东西可以吃吗，如今的捕鱼业这么发达，古代人不懂得抓鱼吃吗？其实，表面上看水产的确是饥荒发生时能够替代粮食供应的一大来源，但问题是古代最容易发生饥荒的地区，往往水系并不发达。根据记载中饥荒发生地方来看，北方地区发生饥荒的频率要远远高于南方。
除了战争是导致饥荒的一大因素外，自然灾害中尤其以旱涝和蝗灾最为严重。我国历来是个农业大国，相比较而言南方的气候和土壤优于北方，更适宜多数农作物的种植。而且南方水源丰富，适宜大面积种植水稻，被称为“鱼米之乡”，多数地方都比较富饶。即便发生涝灾，往往也不至于演变为饥荒的悲剧。
而北方气候干旱，几十天不下雨都是常有的事，农作的灌溉都依靠水塘和一些小溪流。一旦发生旱灾，不仅土地干裂，农作物颗粒无收，为数不多的河流和湖泊都干涸了，也就提不上捕鱼这回事。
在《资治通鉴》的记载中，汉献帝在位年间曾经发生过一次全国大饥荒，起因就是蝗虫肆虐，庄稼都被啃食，这次的饥荒算是历史上最严重的一次，不仅全国上下民心涣散，甚至传言在一些地区出现了人吃人的惨剧。
总体而言，我们常常听闻的饥荒导致百姓吃草皮的情况，一般都发生在北方，除了本身水源稀缺导致捕鱼业不发达，北方人的饮食习惯让他们也不太具有捕鱼的意识。所以饥荒到来时，除了打猎，采集野果和草根树皮对北方人来说是更为常见的求生手段。
如今，中国农业的现代化已经得到了极大的发展，我国现在是世界上第一大产粮国，人民生活富足，也不会再担心粮食短缺。这种转变的背后，不得不提到一个人，他就是中国科学院院士袁隆平。
袁老曾在接受记者采访时说，粮食可以救一个国家，也可以绊倒一个国家。他亲眼见过上世纪60年代饥荒的时候饿死人，所以他这一生奉献给了杂交水稻事业的研究。当记者提问，他是否特别害怕中国再出现饥荒时，袁老眼含泪花说：“不可能了。”