在北魏孝文帝改革之後，其就走上了一條漢化的政治路線，這讓北魏在中原地區的統治變得穩定，經濟也得到了長足的發展。但是在邊鎮駐守的原住鮮卑在這種政策下身份出現了明顯的低落，而且北魏對于邊鎮的政治發展缺乏關心，最終引發了六鎮之亂。
而在此時的都城洛陽，掌握大權的胡太後則毒殺了孝明帝元诩，這引發了北魏權力的劇烈動蕩。為了繼續控制朝政，胡太後假稱元诩剛出生的公主為皇子，并計劃冊立其登基。胡太後的行為引發了北魏衆多大臣的不滿，也給了軍閥爾朱榮進軍洛陽的口實。
為了赢得合理的政治地位，爾朱榮需要冊立一名新君來與胡太後對抗。在當時衆多的北魏宗室中，其挑選了長樂王元子攸作為新君，并成功擊敗了胡太後布置的黃河防線，而在這個過程中，元子攸起到了至關重要的作用，這也是爾朱榮擁立其稱帝的根本原因。
北魏孝莊帝元子攸
元子攸父親元勰出色的政治聲譽
在中國古代的曆史上，北魏政治有着十分突出的特點，那就是宗室在中央政治體系中經常占據着重要的地位。而且他們對于皇權的維護是北魏能夠快速發展的根本，而其中與不乏出色的人才，而元子攸的父親元勰便是其中的代表人物。
彭城王元勰
元勰作為北魏獻文帝拓跋弘的兒子，後被冊封為彭城王。其作為孝文帝拓跋宏的弟弟，在其當政的時候為其提供了不小的幫助，是孝文帝改制過程中不可或缺的人物。其不但在孝文帝遷都的過程中給予了自己兄長支援，在到達洛陽之後，其也成為了孝文帝的重要幫手，先後擔任侍中，尚書令等職，在任上清廉奉公，表現出了不俗的上司能力，深受朝臣們的愛戴。
在孝文帝重病之時，其更是親自侍奉在孝文帝的身邊，對其進行無微不至的照顧，甚至還和周公一樣向上天祈禱用自己的壽命換回孝文帝的健康，其對于北魏的忠心顯露無疑。在孝文帝去世之後，其更是盡心竭力地幫助元恪即位，幫助自己的侄子穩定了帝位，可謂國之柱石。但是此時的元勰因為對外戚勢力的發展有所幹涉而引發了部分權臣的不滿，再加上元恪對于位高權重，名滿四海的叔父頗為忌憚，導緻其開始疏遠元勰。
最終在外戚高肇等人的讒言下，元恪終于還是對自己的叔父下了毒手，用鸩酒将其毒死。元勰的去世讓朝中衆多大臣感到十分惋惜，這讓其政治聲望達到了頂峰。而在孝明帝去世之時，人們對于北魏胡太後的統治産生了厭惡的情緒，元勰作為著名的賢王，其兒子也在其影響下收獲了官僚們的期待，是以爾朱榮推舉元勰之子為新帝是可以為其獲得一定的政治資源的。
元子攸與漢人士族的親密關系
除了元勰的因素之外，爾朱榮決定推舉元子攸為帝很有可能和其漢族背景有關。元子攸的母親李氏是隴西李氏的成員，該家族在南北朝時期擁有極高的聲譽，而且也有着可觀的政治資源，像李義邕，李彧等人都是北魏政壇上的重要人物，他們對于和自己有親戚關系的元子攸有着先天的好感，這會讓爾朱榮得到更多的支援。
隴西李氏祠堂
除了自己的母系親屬之外，元子攸在孝明帝在位期間，和其他望族的漢人官僚之間也把持着較為親密的關系。其中荥陽鄭氏和隴西李氏乃是姻親，元子攸和鄭先護在年少時便有着不錯的關系：
子先護，少有武幹。解褐員外郎，轉通直郎。莊帝之居藩也，先護深自結托。
除了親戚之外，元子攸在當時還會保護部分受到政治迫害的漢人官僚，比如當時弘農楊氏族人楊寬因為和廣陽王元深交情深厚而獲罪，被北魏當權者逮捕，元子攸就曾經将其藏在自己的家中，令其免于被捕，而渤海高氏的高謙之被追捕的時候，其也是在元子攸的庇護下免除災禍的，是以其在漢人望族官員中有着不俗的聲望。
北魏胡太後執政期間迫害了多位大臣
元子攸與漢人官員良好的關系對爾朱榮的進攻起到了極大的作用，當時在聽說爾朱榮擁立元子攸稱帝之後，河内太守李遐和固守河梁的鄭先護都紛紛向爾朱榮投降，沒有進行任何抵抗，這讓胡太後精心布置的黃河防線被迅速瓦解。可以說正是因為元子攸的存在，才讓爾朱榮能夠以極小的代價完成了這次政變。
爾朱榮對于傀儡皇帝的防範
在爾朱榮決定擁立元勰之子的時候，元子攸并不是唯一的選擇，當時元子攸的兄長元劭依然在世，按照禮法來說，擁立元劭為帝顯然是更好的，之是以爾朱榮會選擇元子攸而不是他的兄長，主要和爾朱榮對于新皇帝的期望有關。
爾朱榮作為當時北魏最強大的軍閥，其擁立元子攸的時候并不是為了北魏的發展，而是希望依靠傀儡皇帝來得到朝廷的認可，進而獲得更大的發展。而元劭作為元子攸的兄長，在胡太後亂政的時候，就曾經有過起兵讨伐胡太後的打算，但是最終并沒有成行。
由此可見元劭是一名有主見，有野心的宗室成員，這和爾朱榮對于傀儡皇帝的期望并不相符，是以他才會選擇元劭的弟弟元子攸。不過令爾朱榮沒有想到的是，元子攸也是一名胸懷大志的君主，即使在遭受了河陰之變的打擊後，其也沒有完全屈服與爾朱榮的壓迫，最終依靠自己的力量刺死了這位天柱大将軍，替被害的兄弟報了仇。
北魏權臣爾朱榮
在胡太後毒殺了孝明帝元诩之後，北魏的政局便開始走向混亂，大軍閥爾朱榮看準這個時機，對胡太後發難，成功殺進洛陽奪取了北魏的大權。在這個過程中，其擁立的皇帝元子攸起到了十分重要的作用。
首先是元子攸父親元勰賢王的名聲可以讓其得到士人的廣泛支援，而其受到奸臣迫害緻死的結果也讓元子攸和爾朱榮收獲了更多的同情。與此同時，元子攸和其兄長元劭在孝明帝在位期間，就和漢族士人保持着良好的關系，他們的投靠也是爾朱榮能夠迅速擊敗胡太後的關鍵因素。
不過爾朱榮雖然通過擁立元子攸達到了自己奪權的目的，但是其對于元子攸的野心和膽魄還是缺乏清醒的認識。縱使其已經殺死了在他看來威脅更大的元劭，但是元子攸最終還是利用爾朱榮的自大殺死了這位權臣，将北魏的曆史推進到下一個階段。