在北魏孝文帝改革之后，其就走上了一条汉化的政治路线，这让北魏在中原地区的统治变得稳定，经济也得到了长足的发展。但是在边镇驻守的原住鲜卑在这种政策下身份出现了明显的低落，而且北魏对于边镇的政治发展缺乏关心，最终引发了六镇之乱。
而在此时的都城洛阳，掌握大权的胡太后则毒杀了孝明帝元诩，这引发了北魏权力的剧烈动荡。为了继续控制朝政，胡太后假称元诩刚出生的公主为皇子，并计划册立其登基。胡太后的行为引发了北魏众多大臣的不满，也给了军阀尔朱荣进军洛阳的口实。
为了赢得合理的政治地位，尔朱荣需要册立一名新君来与胡太后对抗。在当时众多的北魏宗室中，其挑选了长乐王元子攸作为新君，并成功击败了胡太后布置的黄河防线，而在这个过程中，元子攸起到了至关重要的作用，这也是尔朱荣拥立其称帝的根本原因。
北魏孝庄帝元子攸
元子攸父亲元勰出色的政治声誉
在中国古代的历史上，北魏政治有着十分突出的特点，那就是宗室在中央政治体系中经常占据着重要的地位。而且他们对于皇权的维护是北魏能够快速发展的根本，而其中与不乏出色的人才，而元子攸的父亲元勰便是其中的代表人物。
彭城王元勰
元勰作为北魏献文帝拓跋弘的儿子，后被册封为彭城王。其作为孝文帝拓跋宏的弟弟，在其当政的时候为其提供了不小的帮助，是孝文帝改制过程中不可或缺的人物。其不但在孝文帝迁都的过程中给予了自己兄长支持，在到达洛阳之后，其也成为了孝文帝的重要帮手，先后担任侍中，尚书令等职，在任上清廉奉公，表现出了不俗的领导能力，深受朝臣们的爱戴。
在孝文帝重病之时，其更是亲自侍奉在孝文帝的身边，对其进行无微不至的照顾，甚至还和周公一样向上天祈祷用自己的寿命换回孝文帝的健康，其对于北魏的忠心显露无疑。在孝文帝去世之后，其更是尽心竭力地帮助元恪即位，帮助自己的侄子稳定了帝位，可谓国之柱石。但是此时的元勰因为对外戚势力的发展有所干涉而引发了部分权臣的不满，再加上元恪对于位高权重，名满四海的叔父颇为忌惮，导致其开始疏远元勰。
最终在外戚高肇等人的谗言下，元恪终于还是对自己的叔父下了毒手，用鸩酒将其毒死。元勰的去世让朝中众多大臣感到十分惋惜，这让其政治声望达到了顶峰。而在孝明帝去世之时，人们对于北魏胡太后的统治产生了厌恶的情绪，元勰作为著名的贤王，其儿子也在其影响下收获了官僚们的期待，因此尔朱荣推举元勰之子为新帝是可以为其获得一定的政治资源的。
元子攸与汉人士族的亲密关系
除了元勰的因素之外，尔朱荣决定推举元子攸为帝很有可能和其汉族背景有关。元子攸的母亲李氏是陇西李氏的成员，该家族在南北朝时期拥有极高的声誉，而且也有着可观的政治资源，像李义邕，李彧等人都是北魏政坛上的重要人物，他们对于和自己有亲戚关系的元子攸有着先天的好感，这会让尔朱荣得到更多的支持。
陇西李氏祠堂
除了自己的母系亲属之外，元子攸在孝明帝在位期间，和其他望族的汉人官僚之间也把持着较为亲密的关系。其中荥阳郑氏和陇西李氏乃是姻亲，元子攸和郑先护在年少时便有着不错的关系：
子先护，少有武干。解褐员外郎，转通直郎。庄帝之居藩也，先护深自结托。
除了亲戚之外，元子攸在当时还会保护部分受到政治迫害的汉人官僚，比如当时弘农杨氏族人杨宽因为和广阳王元深交情深厚而获罪，被北魏当权者逮捕，元子攸就曾经将其藏在自己的家中，令其免于被捕，而渤海高氏的高谦之被追捕的时候，其也是在元子攸的庇护下免除灾祸的，因此其在汉人望族官员中有着不俗的声望。
北魏胡太后执政期间迫害了多位大臣
元子攸与汉人官员良好的关系对尔朱荣的进攻起到了极大的作用，当时在听说尔朱荣拥立元子攸称帝之后，河内太守李遐和固守河梁的郑先护都纷纷向尔朱荣投降，没有进行任何抵抗，这让胡太后精心布置的黄河防线被迅速瓦解。可以说正是因为元子攸的存在，才让尔朱荣能够以极小的代价完成了这次政变。
尔朱荣对于傀儡皇帝的防范
在尔朱荣决定拥立元勰之子的时候，元子攸并不是唯一的选择，当时元子攸的兄长元劭依然在世，按照礼法来说，拥立元劭为帝显然是更好的，之所以尔朱荣会选择元子攸而不是他的兄长，主要和尔朱荣对于新皇帝的期望有关。
尔朱荣作为当时北魏最强大的军阀，其拥立元子攸的时候并不是为了北魏的发展，而是希望依靠傀儡皇帝来得到朝廷的认可，从而获得更大的发展。而元劭作为元子攸的兄长，在胡太后乱政的时候，就曾经有过起兵讨伐胡太后的打算，但是最终并没有成行。
由此可见元劭是一名有主见，有野心的宗室成员，这和尔朱荣对于傀儡皇帝的期望并不相符，因此他才会选择元劭的弟弟元子攸。不过令尔朱荣没有想到的是，元子攸也是一名胸怀大志的君主，即使在遭受了河阴之变的打击后，其也没有完全屈服与尔朱荣的压迫，最终依靠自己的力量刺死了这位天柱大将军，替被害的兄弟报了仇。
北魏权臣尔朱荣
在胡太后毒杀了孝明帝元诩之后，北魏的政局便开始走向混乱，大军阀尔朱荣看准这个时机，对胡太后发难，成功杀进洛阳夺取了北魏的大权。在这个过程中，其拥立的皇帝元子攸起到了十分重要的作用。
首先是元子攸父亲元勰贤王的名声可以让其得到士人的广泛支持，而其受到奸臣迫害致死的结果也让元子攸和尔朱荣收获了更多的同情。与此同时，元子攸和其兄长元劭在孝明帝在位期间，就和汉族士人保持着良好的关系，他们的投靠也是尔朱荣能够迅速击败胡太后的关键因素。
不过尔朱荣虽然通过拥立元子攸达到了自己夺权的目的，但是其对于元子攸的野心和胆魄还是缺乏清醒的认识。纵使其已经杀死了在他看来威胁更大的元劭，但是元子攸最终还是利用尔朱荣的自大杀死了这位权臣，将北魏的历史推进到下一个阶段。