順治二年，公元1645年5月，湖北通山縣九宮山，紛亂的馬蹄聲由遠及近，二十多人組成的馬隊沖破氤氲的山岚，為首的将領神色凝重，若有所思。
突然，喊殺聲四起，不等這群人反應過來，四面八方閃現的人群便刀槍棍棒一起招呼。沒多久工夫，二十多人全部戰死在當場。
幾天後，有消息傳出并迅速蔓延開來：大順皇帝李自成亡命九宮山。
初遇李自成
李自成的戰死，受打擊最大的，當屬他的皇後高桂英。人生若隻如初見，該有多好。
明朝末年，戰亂四起、财政困頓。皇帝為了緩解财政壓力，下令削減驿站等官營機構的從業人員。
大量失業人員為了生計，拿起了武器加入了反抗朝廷的鬥争。這使得各地的反叛由星星之火燃燒成燎原之勢。
在銀川當差的李自成就是其中之一。收到裁撤的消息，他帶頭去縣衙抗議。縣官再大，也管不了内閣和皇上。不出所料，他被一頓毒打投入大牢。
牢房裡有位叫做高一功的牢頭，米脂人，對李自成十分欽佩。他沒有打罵李自成，反而經常買點吃喝，給李自成開開小竈。兩人漸漸成了朋友。
後來，據高一功描述，有一天，當他拿着吃的東西進入關押李自成的牢房的時候。李自成正袒露上身，背對自己，閉目養神。高一功分明看見在李自成背上有一條散發耀眼光芒的金龍，正張牙舞爪不停遊走。
高一功大驚失色，手上拎着的東西失手打翻在地。響聲引起了李自成的注意，他回身觀望的時刻，金龍爬上李自成的頭頂，張開大嘴，随後便迅速消失無蹤。
高一功說，自己從那時就認定李自成是真龍天子。他當即下拜，并表示從此願意追随李自成左右，不離不棄。随即，兩人密謀越獄，幾天後高一功追随李自成成功越獄。
那年，在高一功家裡，高桂英第一次見到李自成。高桂英是高一功的姐姐，長相極其美麗，出嫁後喪夫，是以回到娘家居住。可以說兩人的相遇，是上天注定。
高桂英不喜歡女紅，她喜歡舞槍弄棒，也崇拜江湖豪傑。李自成性格豪爽、為人仗義，而且有一身好功夫。在高家居住的日子裡，高桂英每天都在一旁觀看李自成練習武功，而李自成每次在高桂英面前練武時，也似乎覺得力量無限。有時他也會指導高桂英練習武藝。
畢竟男女之間需要避嫌，高桂英沒有表達過她對李自成的好感。不久之後，高一功聽聞遠方親戚高迎祥起兵造反。三人商量之後，決定連夜投奔高迎祥。
南征北戰
從軍後，李自成、高一功跟随高迎祥出生入死，漸漸地成了起義軍中的名将。高迎祥的隊伍也成了所有義軍中勢力最大的那一支。人們尊高迎祥為“闖王”，而管李自成叫“闖将”。
而高桂英，因為是女子，被配置設定和起義軍家眷們走在一起。每次轉戰，都是李自成率軍打先鋒，而高桂英和家眷們走在隊伍的最後。偶爾，也會有明軍部隊想偷襲家眷辎重部隊，往往這種時候，高桂英都會一馬當先，迎擊敵人。
荥陽大會，高迎祥部成為起義軍十三家七十二營推舉的首領。會後，便帶着李自成和張獻忠奪取了明朝中都鳳陽，還殺了崇祯的叔叔挖了明朝的祖陵。随後，高迎祥部就遭受了明朝各路軍隊的聯合攻擊。
不久後，高迎祥兵敗被俘，旋即被殺。李自成僅僅帶了十八個人，逃進深山。而起義軍家眷隊伍，被明軍沖散。亂軍中，高桂英逃了出來，流落荒野，她一邊尋找李自成、高一功的下落，一邊聚集被打散的隊伍。
李自成再次崛起時，高桂英投奔了他的隊伍。這時闖将變成了闖王，而她的身邊又多了一個老婆,李自成曾經有過一個老婆，叫韓金兒，後來因為和人私通，被李自成所殺。
這次李自成的夫人姓邢，也會些武功，平時主要負責軍隊錢糧物資的配置設定和補給。可是，好景不長，邢夫人和李自成心腹将領之一的高傑日久生情，也私通了。
因為有過先例，1635年8月，高傑帶着邢夫人和自己的隊伍，投降了明朝，成了官軍。面對連續的背叛，李自成心情變得奇差無比。高桂英看在眼裡，心裡也不是滋味，她把自己的想法告訴了弟弟高一功。
在弟弟牽線搭橋之下，高桂英和李自成終于走到了一起。從此，夫唱婦随、東征西讨。高桂英還特意組織了一批米脂的婦女為中堅力量的娘子軍，這支娘子軍在作戰過程中英勇頑強，不輸男兒。
1644年，義軍攻破京城，崇祯皇帝自缢身亡。李自成稱帝，建立大順，封高桂英為皇後。可惜的是，高桂英和李自成都沒攔住手下大将對王公貴族敲骨吸髓般地清算。
李自成大将劉宗敏強搶明朝山海關總兵吳三桂的小妾陳圓圓，還殺了吳三桂的父親吳襄陽。吳三桂得到消息後，帶着明朝最精銳的部隊投降清朝，回頭便和李自成決一死戰。
李自成敗亡逃出北京，此時，距離高桂英當上皇後，僅僅42天。
至死抗争
李自成隊伍逃出北京城後，主要的敵人從明朝的舊部，變成了入關的滿清。清朝派出了多铎、阿濟格對大順軍隊尾随追擊，作為先鋒的吳三桂更是一馬當先。
當命運的腳步走到湖北九宮山時，李自成結束了人生的曆程。對于高桂英來說，何去何從，是除了悲傷以外最大的問題，也是最為緊迫的問題。
高桂英不願投降清軍，也不願選擇解散部隊隐身民間，她想着要把大順最後一支部隊帶出困境。但是面對勢單力孤的狀況，投奔别人，可能才是唯一的出路。
張獻忠那裡不能去，李自成和張獻忠在後期有些不愉快；南明弘光政權那裡不能去，高傑和邢氏在那裡，去了對不起李自成。思來想去，她決定帶人馬投靠南明另一個政權——隆武皇帝朱聿鍵。
隆武帝封高桂英為“節孝貞義一品夫人”，她手下的娘子軍也成了“忠貞營”。昔日李自成手下的将領也成了南明朝的将軍，曾經敵對的雙方，在共同敵人的步步緊逼之下，終于冰釋前嫌共同禦敵。
之後的鬥争中，她聯絡夔東十三家勢力，以出其不意的遊擊戰抗擊清軍。隻是，從前在身邊的将領和士兵們，在一次次的戰鬥中越打越少，得不到補充。
高桂英知道自己人生的終點即将到達，她沒有什麼遺憾，反而有點期待。和李自成相識相守的往事曆曆在目，他們一個亡夫一個連續遭遇背叛，最終兩顆心還是走到了一起，她期待盡早和夫君團聚。
對于高桂英來說，能當大順皇後的42天，是她生命的巅峰時刻。對于即将落幕的人生，她做好了準備。
終于，清軍集結重兵，四面合圍把忠貞營困在最後據點——茅麓山。高處，她看着蜂擁而至的清軍，帶領李自成最後的家人和親信坦然走進營帳，并在四周點起熊熊大火。