古代中國在君主制時代，由皇後、皇太後或太皇太後等女性統治者代理掌握國家最高權力、行使皇帝職權，稱之為''臨朝稱制''。
按傳統儒學觀點，身為女性的後妃隻能待在内宮中，而不能上外朝，即所謂''男主外、女主内''。是以後妃要掌握國家最高權力，當然就要''臨朝''，即''當朝處理國政''。
從秦始皇開始，皇帝的指令專稱''制''、''诏''。後妃在掌權後代行皇帝職責，其指令自然上升到皇帝的級别，是以叫''稱制''，即''行使皇帝權力''。
兩者合稱，即''臨朝稱制''。該詞在正史中最早出現于班固的《漢書·高後紀》：''惠帝崩，太子立為皇帝，年幼，太後臨朝稱制，大赦天下。''
然而女性雖臨朝、親裁政事，但在釋出指令的時候，并不是直接使用懿旨，而仍是以幼帝的名義，用制書的形式頒行天下。這麼做的用意有兩點。第一：即使皇帝年幼，仍然不能改變其在位的事實。是以太後等隻能代表''幼主的意志''，代行職權，而不能取代他。第二：為避免将來皇帝成年親政後，太後等會以懿旨幹預政務。是以其隻能以皇帝的名義釋出诏書，以杜絕将來産生皇權二進制化的流弊。
女性''臨朝''，卻以幼帝名義''稱制''的原則，一直到清末的慈禧太後依然遵行不替。
古代臨朝太後有很多，著名的有西漢呂後、東漢鄧太後、北魏文明太後、唐朝武則天、遼朝承天皇太後、清朝慈禧太後等。
呂雉是漢高祖劉邦的皇後，高祖死後，被尊為皇太後，是中國曆史上有記載的第一位皇後和皇太後。同時呂雉也是秦始皇統一中國，實行皇帝制度之後，第一個臨朝稱制的女性。
她被司馬遷列入記錄帝王政事的本紀，後來班固作漢書仍然沿用。同時，她也開啟了漢代外戚專權的先河。
呂雉在統治期間實行與民休息的政策，廢除挾書律，下令鼓勵民間藏書、獻書，恢複舊典。她為後來的文景之治打下了很好的基礎。司馬遷在《史記·呂太後本紀》中對她的評價是''政不出房戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務稼穑，衣食滋殖''，給予呂後施政極大的肯定。可曆史傳統評價對其并不算好，畢竟她以女性身份篡奪皇權，大封諸呂，引發外戚之亂。
東漢鄧太後鄧綏是東漢著名的女政治家、東漢王朝第四代皇帝漢和帝的皇後。
鄧綏系出名門，她祖父正是向光武帝劉秀進獻了''圖天下策''的東漢開國重臣、雲台二十八将之首的高密侯鄧禹。
鄧綏15歲入宮，22歲被冊封為皇後。東漢延平元年（106），年僅27歲的漢和帝突然駕崩。面對着''主幼國危''的局面，25歲的鄧綏臨朝稱制。她在執政期間，對内幫助東漢王朝度過了''水旱十年''的艱難局面，對外則堅決派兵鎮壓了西羌之亂，使得危機四伏的東漢王朝轉危為安。因而她被譽為''
興滅國，繼絕世
''。
但另一方面，鄧綏亦有專權之嫌。其廢長立幼，臨朝稱制達十六年而不願還政于劉氏，朝中對此多有非議。
不過鄧太後注意限制母家。清代焦秉貞所畫《曆朝賢後故事圖》中第四幅就是有關鄧綏的《戒饬宗族圖》。由于鄧綏的限制教育，鄧氏子弟都比較守法，使東漢避免了外戚幹政的禍患。
北魏文成文明馮太後是古代著名女政治家與改革家
。北魏和平六年（465），獻文帝即位，她被尊為皇太後。時值政局動蕩，馮太後臨朝聽政，定策誅殺權臣乙渾，依據祖制歸政于獻文帝。
延興六年（476年），獻文帝暴崩，馮太後擁立孫子拓跋宏即位，成為太皇太後，二度臨朝稱制。她悉心教導，扶持孝文帝十四年，成為北魏中期全面改革的實際主持者，并對孝文帝改革産生重要影響。
慈禧即孝欽顯皇後，葉赫那拉氏，是鹹豐帝的妃嫔，同治帝的生母。慈禧是晚清的實際統治者，主宰晚清四十七年
。鹹豐十一年（1861）鹹豐帝駕崩後，慈禧與孝貞顯皇後兩宮并尊，稱聖母皇太後，上徽号慈禧。
後來慈禧聯合慈安太後（即孝貞顯皇後）、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成''二宮垂簾，親王議政''的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。
同治十二年（1873）兩宮太後卷簾歸政。光緒元年（1875）同治帝崩逝，其侄子愛新覺羅·載湉繼鹹豐大統，年号光緒，兩宮再度垂簾聽政。六年後慈安太後去世，慈禧又在光緒十年（1884）發動''甲申易樞''罷免恭親王，開始獨掌大權。
光緒十五年（1889），慈禧歸政于光緒，退隐頤和園。但九年後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政。光緒三十四年（1908），光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做為新帝，即日尊為太皇太後。次日未正三刻（17時），慈禧在儀鸾殿去世，後葬于菩陀峪定東陵。
臨朝太後作為皇權異化的産物，已随着時代改變而成為過去。但那些臨朝稱制者，有的禍亂朝綱，有的卻救國治世。這些女性雖出身後宮，但其故事卻值得一代代中國人去細細品味
。