從古至今，一個國家必須建立一支強有力的軍隊，保障國家安全，維護社會穩定。而一支軍隊的戰鬥力強弱與士兵身體素質的高低，有密切關系。在古代，一個男性成年人要想成為一名合格士兵，需要符合當時征兵的要求，才能披堅持銳，建功立業。
中國古代的早期軍隊，采用寓兵于農的形式。軍隊由平民和奴隸組成，以銅質農具作為兵器，真正的兵器由國家管理，戰時發給士兵，稱為“授兵”或“授甲”。《夏書﹒甘誓》中，記錄了夏王啟與有扈氏甘地的原野上發生激戰。當時作戰，以步戰和車戰結合，步兵為主，戰車為輔。到了商朝，實行“兵農合一”。成年男子平時種地，戰時當兵。戰争中普遍使用戰車，一車兩馬或四馬，車上甲士3人，随車步兵15人，總計18人，作為一個基本作戰機關。
西周軍隊_圖
在西周時期，據《周禮》記載：“五人為伍，五伍為兩，五兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍。”從那時起，軍隊被稱為“隊伍”，“入伍”成了參軍的代名詞。當時一輛戰車通常配備四匹馬。每車載3名甲士，按左、中、右排列，分别負責射箭、駕車、擊刺，同時，還配有7名車下甲士，15名步兵，總計25人，為一步兵兩（輛）。
西周實行“鄉遂制”。離都城100裡内，是持有“城鎮戶口”的國人和鄉人，100裡以外類似于如今的農村，以及進階幹部的封地。國人和鄉人可以服兵役，但是由于出身不同，從事的兵種和所受的待遇也不盡相同。“甲士”首選貴族子弟，可以乘坐戰車，沖鋒陷陣。而“步兵”由平民充當。
随着時間的推移，春秋時期的野人也要服兵役了。根據著名的《司馬法》的記載，“一車甲士三人，步卒七十二人，炊家子十人，固守衣裝五人，（廄）養五人，樵汲五人。輕車七十五人，重車二十五人。”當時一輛戰車配備的成員多達七十五人，涉及甲士、步卒、夥夫、服裝、飼養、打柴、汲水等不同崗位。國人和鄉人負責完成一線戰鬥任務，野人屬于後勤從業人員。戶口不同，所在崗位也不相同。
戰國士兵_圖
戰國時期，各國實行郡縣征兵制。征兵對象以青壯年為主，婦女老弱為輔。征兵的标準不再有戶口限制，男子隻要年滿17歲或者身高五尺，兩者滿足其中之一就要服兵役。如秦國規定：“民有二男以上不分異者，倍其賦。”名義上士兵的服役期限是三年，服役期滿便可回家。然而随着戰國後期戰争規模不斷擴大，各國往往通過各種法律，肆意延長服役期限。當地的郡守和縣令可以征集本地區的适齡男子入伍，并且成為這支軍隊的統帥。當時有兩類人可以免除兵役，一類是監門逆旅（泛指商人，有争議）、另一類是贅壻後父（指贅婿）。在戰事緊急，婦女老弱也要參加兵役，尤其是防禦戰和守城戰。她們負責士兵的夥食供應、修葺城牆等後勤事務。
秦朝沿襲了戰國時期的征兵制度。從《睡虎地秦墓竹簡》記錄的情況看，男子17歲“傅籍”（登記在冊），直到60歲才能免役。當時還經常用罪犯和奴隸充作士兵，稱為“谪戍”。秦朝十分重視士兵的戰鬥技能。不僅對考核最差的士兵進行處罰，負責相關訓練的官吏也會受罰。
漢代軍隊陶俑_圖
漢朝的兵制是全民皆兵，比西方至少早一千年。國内年滿23歲以上的男子，一律開始服兵役。兵役分為三種：一種是中央軍，稱為“衛”，第二種是邊防軍，稱為“戍”，第三種是民兵，稱為“役”。20歲由“役”開始，三種軍種輪流服役。“衛”兵每年一換。其待遇相當優厚，來回旅費、日常溫飽均由國家報帳，而且報到和退役，皇帝還設宴款待。“戍”兵與“衛”兵恰好相反，一切費用自理。需要指出的是這裡指的邊疆是封國的邊疆，而不是國家的邊疆。是以戍兵的期限，卻隻有三天，加上兩天的往來路程，前後不過五天。
三國時期，戰争頻仍，募兵方式以世兵制、征兵制和募兵制為主。曹魏建國前後，主要的兵役制度是世兵制。這種制度将士兵家屬集中管理，便于控制，形成軍戶。軍戶實際上是職業兵制度，年老力衰也不能免役。有記載顯示，魏文帝曾一次“欲徙冀州士家１０萬戶實河南”。直至南北朝時期，仍以世兵制作為主要募兵制度。
唐朝騎兵_圖
到了西魏，宇文泰創立了“府兵制”，這項制度影響了後世約200年。該項制度破除了鮮卑人和漢人之間的民族沖突，将六鎮軍人和豪強武裝整合成六軍，由八柱國擔任軍事統帥。隋朝更加完善了府兵制，“軍人悉屬州縣，墾田籍賬一與民同。”如此一來，推動了農業發展，促進了民族融合。由骠騎府征募訓練府兵，骠騎将軍擔任軍事長官。府兵自備參戰武器和馬匹。
唐初沿襲府兵制。實行“兵散于府，将歸于朝”的政策。唐朝兵役“三年一簡”,即每三年征兵一次。府兵隸屬于折沖府，服役時需要自備糧食、衣服、馬匹和武器。唐玄宗時期，土地兼并嚴重，府兵地位下降，破壞了“府兵制”的基礎。唐朝中期，募兵制日漸興盛。國家出錢招募士兵，不僅提供溫飽，還免除全家賦役。凡是身體健壯、身高1米5以上的健壯男性都能自願參軍。這些拿“工資”的職業士兵，戰鬥力強，經驗豐富，但是他們的政治立場往往與國家不一緻，與統兵将領容易形成依附關系，進而造成危害國家穩定的“強蕃”，這也是唐朝滅亡的原因之一。
宋朝軍隊_圖
宋太祖趙匡胤出身于職業軍人家庭，他對軍隊有自己的想法。宋朝依然實行募兵制。在饑年招募饑民作為兵源，同時鼓勵父死子替、罪犯充軍。入伍前，“先度人才，次閱馳躍，次視瞻視。”相當于對候選兵源進行體質、技能和視力的篩選。一旦入伍，臉上或手臂上會被刺字，是以，在《水浒傳》中，有人罵軍人叫做“賊配軍”，可見當時軍人地位之低。宋朝軍隊分為禁軍和廂軍兩部分。身高1米6以上的健壯男丁加入禁軍，成為主力部隊，而淘汰下來的士兵隻能加入廂軍，軍中從事雜役。
元朝是中國曆史上武功最盛的朝代，這與它全民皆民的兵役制密不可分。元軍由蒙古人、漢人以及色目人組成。蒙古人從15歲服役，到70歲退役，期限長達55年。在漢人地區，元朝統治者将一部分農戶劃為軍戶，形成世兵制。蒙古軍隊出征時，可以帶着家屬。軍事統帥設定“奧魯宮”，管理随軍家屬以及準備武器和糧草。
明朝軍隊_圖
1368年，朱元璋建立明朝，以頗有特色的“衛所制”建設明朝軍隊。朱元璋在全國設若幹衛所，每個衛所轄5600名軍人。他們世代相傳，屯田供應給養。難怪朱元璋驕傲地說：“吾養兵百萬，不費百姓一粒米。”其實這種制度是世兵制和府兵制的有效結合。洪武二十六年(1393年)，明朝兵員多達270餘萬。明中後期，屯田被豪強和官僚侵占，募兵制再次成為兵役制度的主流，如“戚家軍”、“俞家軍”等，正是由募兵組成。
清朝的兵役制度十分特殊。清朝早期，八旗和綠營成為軍隊的主力。八旗由滿族人組成，采取“兵民合一”的方式，軍事和經濟一把抓。相比之下，綠營由漢人組成，按照明朝衛所制度改編而成的軍隊。綠營“騎兵拔于步戰兵，步戰兵拔于守兵，守兵拔于餘丁，無餘丁乃募于民。”由此可見，綠營也是經過層層選拔的精銳。
八旗和綠營采用世民制，天長日久，日益腐化。在鎮壓太平天國起義時，曾國藩創辦湘勇，代表了近代勇營制度的建立。近代勇營以募兵制招募士兵，軍官不僅是指揮官，還集管理權和财權于一身，是以近代勇營是一支具有戰鬥力的正規野戰部隊。清政府對近代勇營寄予厚望，将其歸入正式編制，一部分勇營轉為建立的北洋海軍，成為清朝一支重要的武裝力量。
北洋軍_圖
甲午戰争中，以西方标準建立的日本軍隊，輕而易舉地擊敗了清朝軍隊。這一事實倒逼着清政府必須進行軍事改革，建立一支新型軍隊。清政府以德國、日本軍制為藍本，設立步兵、炮兵、騎兵和工兵等四類兵種。兵源通過層層選拔，整體素質較高。這種新型軍制，是義務兵制和募兵制相結合的産物。新軍以鎮為基本機關，每鎮官兵定額12512人，至清朝滅亡，總共訓練了13鎮。
這支新軍有一個響亮的名字——“北洋新軍”，從此，中國曆史翻開了新的一頁。